[시사뉴스 김도영 기자]  이재명 더불어민주당 대표를 둘러싼 '변호사비 대납 의혹' 사건의 키맨인 김성태 전 쌍방울그룹 회장이 8개월 간의 해외도피 끝에 다음 주 초 국내로 들어온다.

김 전 회장의 귀국이 임박하면서 이 대표를 둘러싼 각종 의혹사건의 진실 규명을 희망하는 국민의 눈이 김성태 전 회장의 입에 쏠리고 있다.

김 전 회장의 도피생활을 도운 쌍방울그룹 계열사 임직원 4명이 지난 13일 구속된 가운데, 검찰은 김 전 회장에 대해서도 곧바로 구속영장을 청구해 쌍방울 의혹 전반을 확인한다는 방침이다.

14일 사정당국 등에 따르면, 김 전 회장은 다음 주 초께 인천공항을 통해 귀국한다. 현재로서는 현지시각 17일 0시50분에 출발해 한국으로 들어오는 항공편이 유력하다.

김 전 회장은 지난 10일 오후 7시30분 태국 빠툼타니 소재 골프장에서 현지 이민국에 의해 붙잡혔다.

체포된 뒤 불법체류 사실을 부인하며 현지 법원에서 재판을 받을 예정이었으나, 12일 돌연 마음을 바꿔 불법체류를 인정하고 자진귀국 의사를 밝혔다.

현지 법원은 김 전 회장에게 벌금형을 선고하고 강제추방을 결정했다.

이후 김 전 회장은 주태국 한국대사관에서 여행증명서를 발급받아 한국으로 오게 됐다.

검찰은 수사관을 태국으로 보내 김 전 회장이 국적기에 탑승하는대로 체포할 방침이다.

국내에 도착한 뒤에는 곧바로 수원지검으로 이송해 조사를 이어가며, 체포영장을 집행한 지 48시간 이내 구속영장을 청구할 것으로 예상된다.

김 전 회장은 장기간 수사를 피해 해외 도피 생활을 한만큼 구속수사를 받게 될 것으로 보인다.

앞서 법원은 김 전 회장의 해외 도피를 도운 쌍방울 계열사 임직원들에 대해서도 "범죄가 소명되며 도주·증거인멸 등 우려가 있다"며 구속영장을 발부한 바 있다. 구속된 인물 중에는 김 전 회장의 동생도 있다.

김 전 회장은 수원지검이 수사 중인 쌍방울그룹 각종 비리 의혹의 핵심 인물이다. 특정경제범죄가중처벌법상 횡령과 배임, 자본시장법 위반, 증거인멸 등 혐의를 받는다.

2018~2019년 계열사 등의 임직원 수십명을 동원해 640만달러를 중국으로 밀반출해 북한에 건넸다는 대북송금 의혹과 이재명 더불어민주당 대표의 변호사비를 대납했다는 의혹도 받고 있다.

검찰은 앞서 쌍방울그룹 전·현직 임직원들에 대한 구속영장을 청구하거나 관련자들을 기소할 때마다 김 전 회장을 공범 또는 혐의를 주도한 인물이라고 적시해 왔다.

지난달 20일 전 쌍방울 재무담당 부회장을 지낸 A씨 등에 대해 자본시장법 위반(사기적 부정거래) 혐의로 구속영장을 청구했을 당시에도 검찰은 이들이 김 전 회장의 지시를 받고 2018년과 2019년 두 차례에 걸쳐 100억원씩 발행한 전환사채(CB) 거래 과정에서 관련 내용을 허위로 공시한 혐의가 있다고 봤다.

특정경제범죄 가중처벌 등에 관한 법률(횡령), 외국환거래법 위반 등 혐의로 아태협 안모 회장을 구속기소하면서 공소장에 김 전 회장을 공범으로 적시하기도 했다.

안 회장은 쌍방울 등으로부터 받은 기부금 중 8000여만원을 달러로 바꿔 김영철 당시 통일전선부장 등 북한 고위층에게 전달한 혐의 등으로 재판에 넘겨졌다.

김 전 회장은 또 이재명 대표의 '변호사비 대납'과 관련된 각종 의혹을 규명할 핵심 인물이다.

변호사비 대납 의혹은 이 대표가 경기도지사로 재임 중이던 2018년 이 대표의 공직선거법 위반 사건을 맡은 변호인들에게 쌍방울그룹 전환사채 등으로 거액의 수임료가 대납됐다는 내용이다. 이 의혹은 지난해 더불어민주당 대통령 선거 경선 과정에서 처음 제기됐다.

이후 같은해 10월 깨어있는 시민연대당이 이 대표를 공직선거법상 허위사실 공표 혐의 등으로 고발하며 수사가 시작됐다. 당시 깨어있는시민연대당은 이 대표가 선거법 위반 혐의로 재판받을 때 변호사비로 3억원을 썼다고 밝혔지만, 실제로는 특정 변호사에게 현금과 상장사 주식 등 20억여원을 준 의혹이 있다고 주장했다.

김 전 회장 측이 자진귀국 방침을 알리며 적극적인 수사 협조의 뜻을 전한만큼 향후 수사기관에서 열게 될 '입'에 이목이 쏠리게 됐다.

김 전 회장이 이 대표와 쌍방울 간 유착관계 관련 의혹을 풀 열쇠라는 평가도 있다. 김 전 회장은 이 대표의 측근으로 분류되는 이화영(구속기소) 전 경기도 평화부지사를 2011년 10월부터 2017년까지 고문으로 위촉, 급여 1억8050만원을 지급한 것으로 조사됐다. 2015년 5월부터는 법인카드도 함께 제공하며 특별한 관계를 유지해 왔다. 고문 계약이 끝난 2017년 3월부터는 사외이사로 영입해 총 3800만원을 지급한 것으로 파악됐다.

이 전 부지사는 2017년 3월부터 쌍방울 사외이사로 지내다가 이 대표가 경기도지사로 당선되자 인수위원회에서 기획운영분과위원장을 맡으며 사외이사직을 그만뒀다. 이어 이 대표가 경기도지사이던 시절 2018년 8월부터 2020년 1월까지 경기도 평화부지사로 재직했다.

이 전 부지사는 대북 관련 정책을 담당하는 경기도 평화부지사로 지내면서, 쌍방울 그룹의 대북사업 편의를 봐준 대가의 뇌물을 수수한 혐의로 재판받고 있다.

여당에서는 이런 내용 등을 토대로 이 대표와 쌍방울 사이에도 유착 관계가 있을 수 있다고 공격하고 있다.

다만, 이 대표는 쌍방울 의혹과 관련해 "내의. 제가 저번에 그랬다. 인연이라면 내의를 사 입은 것"이라면서 "저는 김성태라는 사람 얼굴도 본 적이 없다. 그런데 그 분이 왜 제 변호사비를 내나, 받은 사람은 도대체 누군가"라며 선을 그었다.

민주당 측도 이 대표와 쌍방울의 연계를 부정하고 있다.

안호영 수석대변인은 서면 브리핑을 통해 "이 대표는 김성태 회장과 사인 간 거래를 한 일이 없다. 김 회장이 이 대표 몫을 대신 내준 일도 없다"고 했다.

그러면서 "쌍방울 김 전 회장은 이 대표가 아닌 검찰과 밀접했다"고 역공하면서 "설득력 없는 시나리오 조작을 그만두고 권력 사유화 말라"고 반발했다.