김정일 국방위원장이 3일 중국에 도착함에 따라 천안함 사태로 빚어진 남북한 외교전이 불꽃을 튀기고 있다.
이 외교전의 핵심 키를 중국이 쥐고 있는 가운데 후진타오(胡錦濤)국가주석과 김 위원장과의 회담이 가까워지고 있는 것.
현재 천안함 사태와 관련해 한국측은 중국측에 협조를 요청한 상태이고 이러한 배경 때문인지 김 위원장은 급거 중국을 방문했다. 북한 입장에서는 발 등에 불이 떨어진 것이다.
이런 가운데 후 주석은 지난달 30일 상하이(上海)에서 이명박 대통령을 만나 천안함 사건 희생자에 대한 위로의 뜻을 전했다. 그는 “한국 정부가 과학적이고 객관적인 조사를 하는 데 대해 평가한다”고 말한 바 있다.
이 대통령은 당시 후 주석에게 천안함 침몰 원인에 대해 비접촉 외부폭발로 추정된다고 1차 조사결과 설명한 뒤, “최종 조사결과가 나오는 대로 중국 측에 사전에 알리겠다”며 협력을 요청했다.
이날 이 대통령은 북한에 대해 직접적으로 거론하지 않았지만 후 주석은 ‘북한을 두고 이야기했다’는 것을 잘 알고 있다. 이날 후 주석은 북한의 2인자인 김영남 최고인민회의 상임위원장도 만났지만 천안함 문제에 대해 일체 거론하지 않았다. 다만, 북·중 우호관계만 강조했을 뿐이다.
후 주석의 고민은 바로 여기에 있다. 북한과는 피로 맺어진 혈맹관계이고, 한국과는 경제적으로 없어서는 안 되는 밀접한 관계라는 점에서 이번 천안함 사태는 골칫거리 일 수밖에 없다. 이른바 후 주석에게는 ‘솔로몬의 지혜’가 필요한 상황이다.
특히 중국은 대(對)한반도 외교전략은 기본적으로 ‘현상유지’에 주안점을 두고 있다. 한 마디로 한반도에서 전면전이나 국지전과 같은 전쟁이 일어나지 않기를 바란다는 애기다. 만약 전면전이 날 경우 남북한의 전쟁이 아니라 미국과의 전쟁으로도 확전 될 수 있기 때문이다.
이런 후 주석을 고민을 잘 알고 있는 김 위원장은 방중을 서둘러서 중국 설득에 들어간 것으로 보인다.
베이징 외교가에서는 김 위원장의 방중을 천안함 조사결과가 나오기 이전에 경제 원조 등 필요한 실리를 챙기고 만약 사태에 대비해 중국측을 설득하기 위한 전략으로 보인다는 것.
김 위원장과 후 주석의 회담은 천안함 사태와 관련해 김 위원장의 해명과 후 주석의 답변 형태가 될 가능성이 높다는 것.
이에 대해 장롄구이 중앙당교 교수는 한 언론과의 인터뷰에서 “중국의 외교관행상 북한의 소행이라는 최종 조사결과나 증거가 나오지 않은 상태에서 먼저 이 문제를 북한측에 먼저 꺼내지는 않을 것”이라고 예상했다.
그러나 문제는 국제사회의 여론이라는 것이다. 김 위원장으로서는 어떤 식으로든 중국측에 이 문제를 해명하고 국제사회의 재제 문제 등에 중국의 협조를 구해한다는 것.
후 주석은 이 문제를 놓고 한반도의 긴장을 더 이상 고조시키지 말아야 한다는 입장이다. 그렇기 때문에 최대한 현상유지에 가까운 카드를 제시할 가능성이 높다. 북한의 6자회담 복귀와 다자회담을 통해 천안함 사태의 폭발력을 약화시키는 노력을 다할 것이라는 전망이다.
이 같은 전망은 장위(姜瑜) 외교부 대변인이 “예의주시하고 있다”면서도 6자회담의 조속한 재개를 강조한 것을 보면 알 수 있다.
한편, 베이징 외교가에서 북한의 소행이 확실한 물증이 드러나기 전까지는 중국측은 6자회담을 빌미로 천안함 사태에 대해 ‘물 타기’ 할 가능성이 크다고 관측하고 있다.
이는 김 위원장과 후 주석간 회담에서 천안함 사태를 쏙 빼놓고 6자회담 재개 문제와 경제 원조 부분만이 강조 될 가능성이 농후하다는 것이다.
