필립 클로리 미국 국무부 공보담당 차관보가 “천안함 침몰 사고의 원인이 북한의 연루됐을 경우 6자회담 재개에 영향을 미칠 것”이라고 입장을 밝혀 파장이 예상된다.
크롤리 차관보는 15일 정례브리핑에서 ‘6자회담 재개논의는 천안함 침몰사고의 원인이 규명된 이후 추진될 것’이라는 커트 캠벨 동아태 차관보의 전날 발언 배경을 묻는 질문에 이 같이 답했다.
그는 또 “발언 이상의 의미를 덧붙이지 않겠다”며 “하지만 북한의 역내 행위가 6자회담 재개 환경을 만드는데 영향을 미친다는 점은 분명하다”고 확대해석을 경계했다.
이는 천안함 침몰 원인이 북한의 소행으로 드러날 경우 미국의 정책방향이 변화할 수 있다는 뜻으로 해석된다.
이와 함께, 크롤리 차관보는 “6자회담 재개와 천안함 사고 모두 중요한 관심사안”이라면서도 “우리는 천안함의 비극적인 침몰사고 원인 조사를 위해 한국과 협력하고 있다. 우리 모두는 사고의 진실을 알기를 원한다”고 강조했다.
아울러 “현 시점에서 우리는 천안함의 외부로부터 특별한 소행이 있었는지에 대한 정보는 없는 상태”라며 “원인은 지금 조사 중인 상태”라고 단서를 달았다.
특히 크롤리 차관보는 “6자회담 재개를 위한 첫 단계는 북한이 해야 하는 행동”이라며 “우리는 6자회담 진전을 위한 과정에서 한국을 비롯, 파트너들과 긴밀하고도 지속적으로 협의해 나갈 것”이라고 목소리를 높였다.
이와 관련, 국무부 당국자는 “현 시점에서 섣부르게 결론을 내리거나 6자회담 문제와 천안함 사고를 연결시키지 않겠지만, (북한이 연루됐다는) 확실한 결과가 나온다면 엄청난 영향을 미칠 것”이라고 부연했다.
천안함 침몰사고 원인과 관련해 북한이 연루됐다는 것을 미 국무부가 공식적으로 언급한 것은 결국 이번 사고가 북한군의 도발로 잠정을 결론을 내린 것으로 봐야한다는 관측이다.
이에 대해 한 군사전문가는 “한미 양국은 북한의 도발이라는 확실한 증거가 나올 때까지는 신중한 스탠스를 보일 것”이라면서 “하지만 잠정적으로는 북한군의 소행으로 판단하는 것으로 보인다. 미국측은 이미 한국과 어떻게 대응할 것인가에 대해 논의하고 있을 것으로 보인다. 미국측이 지금 걱정하는 것은 북한이 어떤 무기로 천안함을 격파했느냐와 한미 양국의 안보체계가 뚫렸다는 점에 당혹감을 감추지 못하고 있는 것으로 보인다”고 분석했다.
