[시사뉴스 홍경의 기자] 한국학중앙연구원은 조선 후기 지식인 사회에 유입된 서학이라는 복합적이고 중층적인 현상을 탐구한 『서학(西學)』(김선희 지음)을 발간했다. 

이 책은 한국 사상가의 궤적과 철학적 개념을 탐구하여 우리 안에 잠재한 사유와 문화의 근원을 이해하기 위해 기획한 <사유의 한국사> 교양총서의 다섯 번째 권이다.

서학이라는 창으로 본 조선 후기 지성사

17세기 말부터 20세기 초까지 조선은 ‘서학’이라는 거대한 파도와 마주한다. 이는 단순한 서양 지식의 유입을 넘어, 조선 지식인 사회에 깊숙이 스며들어 기존의 사상 체계에 균열을 내고 새로운 지적 모색을 촉발한다. 이 책은 마테오 리치의 『천주실의』가 던진 형이상학적 질문에서부터 뉴턴의 과학적 세계관에 이르기까지, 서학의 다양한 결들이 어떻게 조선 유학자들의 손에서 재해석되고 변용되어 새로운 사유의 지평을 열었는지 그 역동적인 과정을 추적한다. 이익, 정약용, 최한기와 같은 거인들의 지적 편력과 이름 없는 민초의 신앙 공동체 형성, 그리고 이에 맞선 치열한 척사의 논리까지, 서학이라는 창을 통해 조선 후기 지성사의 숨겨진 풍경과 현재적 의미를 탐색한다.

총 7장으로 구성된 이 책은, 기존 연구가 서학을 단순히 서양 과학기술이나 가톨릭 사상의 전래로 규정하는 것의 한계를 지적하며, 서학이 조선 지성사에 미친 다층적인 영향과 변용 과정을 밝힌다. 이를 위해 먼저 서학 개념의 정의와 범위 설정의 어려움을 논하고, 근대성, 과학, 종교라는 현대적 틀로 서학을 재단하는 것의 문제점을 비판한다. 특히 서양 선교사들의 전교 목적과 실제 조선 지식인들의 수용 양상 사이의 간극에 주목하며, 조선 지식인들이 서학을 자신들의 지적, 사상적 맥락에서 어떻게 이해하고 활용했는지, 즉 수용의 주체성과 능동성을 강조한다.

또한 서학을 ‘보편학’과 ‘분과지식’이라는 틀로 분석하며, 서양 선교사들이 전달하고자 했던 형이상학적 이념(보편학)과 실제 조선 지식인들이 관심을 보인 개별 지식(분과지식) 사이의 선택적 수용 과정을 설명한다. 마테오 리치를 비롯한 예수회 선교사들의 중국 활동과 조선으로의 서학 전래 과정을 인물과 사건(이수광의 『지봉유설』, 정두원과 로드리게스의 만남, 소현세자와 아담 샬의 교류 등)을 통해 보여준다. 또한 자명종, 세계지도와 같은 서양 문물이 조선 사회에 미친 영향과 수용 양상을 분석하며, 단순한 기술적 호기심을 넘어 기존의 세계관에 미친 파장을 조명한다. 

마지막에는 이익과 성호학파, 홍대용, 박지원, 정약용 등 주요 유학자들의 서학 연구와 지적 네트워크를 추적하고, 이들이 서학의 다양한 분과지식(천문학, 수학, 지리학, 의학 등)을 어떻게 자신들의 학문 체계 안으로 수렴하고 변용했는지 살펴본다. 특히 삼혼설과 같은 서양 영혼론이 조선의 심성론과 만나 일으킨 지적 교착과 변용, 그리고 최한기의 독자적인 기학(氣學) 체계 안에서 서학이 재해석되는 과정을 심도 있게 다룬다. 아울러 서학이 신앙 공동체 형성으로 이어지면서 발생한 사회적 갈등과 국가적 탄압(신유박해 등), 그리고 이에 맞선 조선 천주교의 자생적 노력과 척사론을 분석하며, 서학이라는 창을 통해 조선 후기 지성사의 역동성과 복잡성을 입체적으로 조명한다.

서학을 조선 지식인 사회 내부의 역동적인 지적, 사상적 변화를 촉발한 복합적인 문화현상으로 파악함으로써 단순한 지식의 이동으로 보는 기존 연구와의 차별성 확보

이 책이 기존 연구와 가장 다른 점이 있다면, 서학을 단순한 서양 문물 전래나 종교 전파라는 관점에서 벗어나, 조선 후기 지성사 전체의 맥락에서 이해한다는 점이다. 근대성, 과학, 종교라는 현대적 개념의 틀을 비판적으로 검토하며, 서학 수용의 주체로서 조선 지식인들의 능동적인 역할과 그들의 사상적 고민을 부각한다. 이는 기존의 서학 연구가 간과했던 서학의 내면화 과정과 조선 지성사의 역동성을 복원하려는 노력이다.

또한 ‘보편학’과 ‘분과지식’이라는 독창적 분석틀을 제시하여 서학을 예수회 선교사들이 전달하려 했던 거시적 이념 체계(보편학)와 실제 조선 지식인들이 관심을 두고 선택적으로 수용한 개별 지식(분과 지식)으로 나누어 분석한다. 이를 통해 서양 선교사들의 의도와 조선 지식인들의 실제 수용 양상 사이의 간극을 효과적으로 설명하고, 서학 수용의 복잡한 양상을 체계적으로 이해할 수 있는 기반을 마련한다.

이 책에서 눈여겨 볼 점 중에 하나가 바로 다층적 접근과 풍부한 사료 활용이다. 특정 인물이나 사건에 국한하지 않고, 이수광에서 최한기에 이르기까지 광범위한 인물군과 다양한 문헌을 아우르며 서학의 여러 국면을 입체적으로 조명한다. 특히 유서류(類書類)를 통해 서학 지식이 어떻게 조선 사회에 확산되고 변용되었는지 분석한 점은 주목할 만하다. 이를 토대로 당파를 넘어선 학자들 간의 지적 교류를 밝히고 서학 지식이 단순한 개인적 차원의 수용을 넘어 일종의 ‘서학 네트워크’를 형성하며 확산되었음을 보여준다.

서학과 쌍을 이루는 개념이 바로 척사론이다. 저자는 서학에 대한 반작용으로 나타난 척사론을 단순한 배척이나 반동으로 치부하지 않고, 그것이 서학의 경계면과 외곽을 확인시키는 역할을 한다는 균형 잡힌 시각을 보여준다. 신후담에서 이항로, 김치진, 이기에 이르기까지 시기별, 계파별 척사론의 다양한 양상과 그 논리를 심층적으로 검토함으로써, 서학을 둘러싼 지적 긴장의 복합적인 측면을 드러낸다.

 『서학』 기획과 필자 선정, 그리고 3년의 집필 

『서학』은 발간까지 4년여가 걸렸다. 이 책은 <사유의 한국사> 시리즈 중 하나로 기획되었는데, 짧은 호흡의 단편적 연구가 아닌 깊이 있는 통찰을 얻기 위해 한 가지 주제를 한 명의 연구자가 일관되고 균형 잡힌 시각으로 3년간 집필하는 방식을 채택했다. 

저자는 학계 동향 조사와 편찬위원회 검토를 통해 주제에 가장 적합한 연구자로 선정되었고, 한국 사상의 정통적인 측면과 새로운 시각이 모두 반영될 수 있도록 했다. 인물의 사상과 개념의 통찰이라는 두 축을 빈틈없이 엮어 기존 연구 성과를 망라하여 내용을 담았으며, 특정 이론에 치우치지 않고 다양한 관점을 객관적으로 서술하여 균형 잡힌 시각을 제시했다.

이 책의 저자인 김선희 이화여자대학교 철학과 교수는 조선 중심적 시각을 견지하면서 서양 지식의 ‘전달’보다는 조선 지식인들의 ‘수용’과 ‘변용’에 초점을 맞춤으로써, 서학 연구에서 조선의 주체성을 강조한다. 이는 서구 중심적 시각에서 벗어나 동아시아, 특히 조선의 입장에서 서학의 의미를 재해석하려는 중요한 시도이다. 저자는 동양철학과 동서비교철학으로 박사학위를 받은 이후 현재까지도 유럽 학술의 동아시아 전이를 중심으로 동아시아 철학의 다양한 주제로 연구 영역을 확장하고 있다.

 한국 사상과 역사 입문자를 위한 쉽고 체계적인 설명, 새로운 사상이 전통 사상과 융합하고 주체적으로 수용되는 모습을 통해 현대적 가치와 어떻게 연결될지를 제시하는 필독서

이 책은 한국의 철학, 사상, 역사에 관심이 있는 독자라면 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 구성되었다. 각 개념, 인물, 사상 전개를 친절하게 설명하고 서학의 유입이 가져온 변화의 배경을 충분히 제공하여, 독자들이 조선에 유입된 서학을 다양한 각도와 영역에서 검토할 수 있도록 한다. 이를 통해 독자는 조선 후기 사상적 경향과 그 안에 담긴 지적 태도들을 다층적으로 이해할 수 있으며, 서학이 가진 역동성과 문제의식을 공유하면서 서학을 단순히 철학적 개념으로만 이해하는 것이 아니라 현대적 관점에서 재구성하며 오늘날에도 여전히 유효한 가치임을 알 수 있다.