[시사뉴스 정춘옥 기자] 국립중앙박물관(관장 윤성용)은 2024년 부처님 오신 날을 기념하여 충청북도 진천군 영수사靈水寺 소장 보물 <진천 영수사 영산회 괘불탱>(이하 영수사 괘불)을 소개하는“영산靈山의 모임-진천 영수사 괘불(24.5.1.~10.13.)”을 개최한다. 국립중앙박물관의 괘불전은 사찰 소장 괘불의 문화적 가치를 더 많은 사람들에게 알리고자 2006년부터 선보여 온 전시로 올해로 열아홉 번째를 맞이한다.
괘불掛佛은 죽은 자의 영혼이 부처의 정토에 태어나기를 기원하는 천도재薦度齋와 같은 불교의식에 쓰인 불화로, 임진왜란과 병자호란이 끝난 17세기 이후 불교의식이 활발하게 열리면서 본격적으로 제작되었다. 1653년(효종 4)에 제작된 <영수사 괘불>은 현전하는 괘불 117점 중 조성시기가 이른 괘불로 가치가 높다.(도1) 괘불 화면 아래쪽에 다양한 인물군이 등장하는데, 이는 18세기 이후 정형화된 괘불에서는 찾아볼 수 없는 요소로 이른 시기 괘불의 양상을 보여준다.
<영수사 괘불>은 전체 높이 919㎝, 너비 570.5cm, 무게 76㎏에 달하는 규모이며, 현전하는 괘불 중 가장 많은 인물인 140명이 등장한다. 이들은 고대 인도 왕사성王舍城 영산靈山에서 열린 석가모니불의 설법 모임에 참여한 청중聽衆들이다. 이 영산회상靈山會上 모임은 괘불을 비롯한 불화에서 가장 인기 있는 소재이다. 수많은 인물 가운데 화면 중앙 높은 연화대좌 위에 앉은 석가모니불과 그를 향해 무릎을 꿇고 앉아 가르침을 청하는 사리불존자舍利弗尊者가 눈길을 끈다.(도2·3) 부처의 제자 사리불존자는 승려의 차림으로, 보살이 아닌 승려 모습의 청문자聽聞者(부처에게 법을 청하고 듣는 사람)가 불화에 등장하는 첫 번째 사례가 <영수사 괘불>이라는 점도 주목할 만하다.
석가모니불과 사리불존자의 주변으로 부처의 가르침을 듣기 위해 모여든 여러 보살, 제자, 사천왕 등 다양한 성중聖衆이 있다.(도4·5) 화면 아래쪽에는 다른 괘불에서는 찾아볼 수 없는 부처를 향해 절을 하고 있는 인물들, 악기를 연주하는 천녀天女 등이 등장한다.(도6·7) 다른 괘불에서는 점차 청중이 생략되기 때문에 다양한 인물로 가득한 <영수사 괘불>의 웅장한 구성은 더욱 특별하다.
화면 가장 아래 화기畫記에 괘불 제작자 12명과 후원자 149명의 이름과, 제작에 소요된 물품이 적혀 있다.(도8) 괘불 조성 불사를 담당한 승려 중 괘불을 그린 화승畫僧은 네 명으로 명옥明玉, 소읍少揖, 현욱玄旭, 법능法能이다. 이 중 명옥과 법능은 불화 제작 외에도 대규모로 경전을 간행할 때 판화를 새기는 각수刻手로 활동하고, 왕실 장례를 준비하는 데 참여하는 등 역량이 뛰어났다.
괘불 조성 후원자 이름 뒤에 대부분“양주兩主”,“양위兩位”가 쓰여 있어서 부부가 함께 불사佛事에 참여했음을 알 수 있다. 이들은 괘불 바탕천에서부터 안료, 복장물腹藏物로 쓸 물품, 소금, 후추, 장과 같은 식재료, 물품화폐인 삼베에 이르기까지 여러 물품을 시주했다. <영수사 괘불>은 이렇듯 161명의 정성이 모여 완성된 괘불이다.
