[시사뉴스 김철우 기자] 지난 9월 6일 태풍 ‘힌남노’의 여파로 포항제철소 고로 3기가 가동 중단되는 포스코 설립 이래 사상 초유의 사태가 발생했다. 곧바로 ‘책임론’ 공방이 불거졌다. 포스코는 불가항력의 상황에서 최선을 다했다는 입장이다. 반면 일부에서는 대비가 미비해 피해가 커졌다고 반박한다. ‘천재속의 인재’라는 주장이다. 정부는 일단 진상규명을 위한 합동조사단을 구성해 면밀히 살펴본다는 입장이다. 정치권도 10월 4일부터 시작되는 국회 국정감사에서 포스코 최정우 회장을 출석시켜 태풍 ‘힌남노’ 예고에 제대로 대응했는지 따져볼 계획이다. 논란이 일고 있는 ‘포스코 책임론’의 쟁점을 짚어봤다.

 

 

포스코 창사 이래 최대 피해

 

태풍 힌남노가 남긴 상처는 크다. 잠정 피해액만 해도 1조 8천억원에 달한다. 포항시가 정부 합동조사단에 건넨 브리핑 자료를 보면 포스코가 1973년 쇳물을 생산한 이래 처음으로 조업을 중단하는 등 포항지역에만 413개의 기업체가 1조348억원(국가재난정보관리시스템 상 피해신고 기준)의 피해를 입었다. 이는 기업체들이 직접 피해 신고를 한 현재 상황만을 집계한 것으로, 향후 공장 미가동으로 인한 영업매출 손실액 등 간접피해까지 추산하면 피해액이 5조원에 달할 것이라는 전망도 나온다. 특히, 포스코 등 대기업들의 조업 정상화까지 최소 3~6개월 이상의 시일이 걸릴 것으로 보여, 기타 협력업체와 중소기업 등 하청업계의 피해 예상액은 예측이 불가능할 정도라고 포항시는 설명했다. 

‘산업의 쌀’로 불리는 철강산업의 위기는 포항뿐만 아니라 국내 건설, 자동차, 조선, 전기 전자, 조립금속, 일반기계 등 국가 산업 전반에 미치는 영향이 지대하다. 이번 포항제철소 침수피해를 두고 정치권과 산업계 전반, 포항시민 사이에서 책임공방이 벌어질 수밖에 없는 이유다.  상황에 따라서는 최정우 포스코 회장의 거취와도 연결될 수 있어 향후 여야 간 정치 쟁점으로 비화할 가능성도 있다. 쟁점은 크게 ▲냉천 범람은 불가항력이었나? ▲포스코가 피해규모·복구 기간을 축소 보고했나? ▲포스코 대응은 적절했나? 3가지로 요약할 수 있다. 포스코는 ‘天災’를 강조하고 다른 한쪽에서는 ‘人災’라는 점을 부각하고 있다. 정부는 일단 피해복구에 집중하고 피해규모와 침수피해 원인은 민관 합동조사단의 현장 실사를 통해 면밀히 살펴본다는 입장이다.

 

 

 

냉천 범람은 불가항력이었나?

 

이번 침수피해의 직접원인은 포항제철소 주변을 감싸고 흐르는 냉천의 범람이다. 태풍 힌남노가 6일 새벽 포항지역에 최대 500㎜의 기록적인 폭우를 쏟아내자 냉천이 역류하면서 제철소를 덮쳤다. 포항제철소는 건립 당시인 1974년부터 1975년까지 2년 동안 원래 제철소를 관통하던 냉천 물길을 우측으로 틀어 제철소 부지를 확보했다. 이 공사로 냉천 유로가 급격하게  좁아지고 꺾이면서 하천 물이 회전하는 구간이 생겼다. 오랫동안 범람 우려가 수시로 제기된 이유다. 그래서 이번 침수피해도 상류에서 흘러온 물길이 병목 현상을 빚으며 바다로 제대로 빠져나가지 못해 발생했다는 전문가들의 지적이 나온다. 여기에 9월 6일 당일 바다 만조까지 겹쳐 물길이 역류해 포항제철소와 인근 이마트 등을 집어 삼켰다는 분석이다. 

이강덕 포항시장도 9월 20일 포항시청에서 열린 ‘포항시 안전도시 종합 추진 계획’ 발표 기자회견에서 “침수 당시 만조 예보는 37㎝였지만 지난 6일 오전 8시 기준 실제 만조 수위는 132㎝로 바다로 빠져 나가야 하는 물이 역류해 침수 피해가 커진 것으로 본다”고 말했다. 

그렇더라도 냉천 범람에 제대로 대비했는냐는 의문은 남는다. 유로 변경으로 인한 범람위험을 포항제철소와 포항시가 몰랐을 수 없다는 주장이다. 고 박태준 회장도 포항제철소의 냉천 하구 범람 가능성을 수차례 지적하고, 냉천 범람에 항상 대비해야 한다고 지시한 것으로 알려졌다. 포스코 창업 임원 모임인 중우회 한 회원은 “박태준 회장은 포항제철 압연공장 인근에서 냉천 범람 가능성을 자주 지적했다”며 “이 때문에 포항제철소 차원의 항구적인 냉천 범람 대책까지 여러 차례 강조했다”고 밝혔다. 실제로 지난 2012년 태풍 ‘산박’이 덮쳤을 때도 냉천은 범람 위기에 놓였다. 2016년 태풍 ‘차바’가 상륙했을 당시에도 냉천 둔치에 주차된 차량들이 침수 피해를 입었다. 그래서 포항 현지에선 포항제철과 포항시가 역대급 태풍 힌남노가 온다는 경고에도 냉천 범람 가능성을 충분히 대비하지 않았다는 이야기가 나온다. 두 기관 모두 아직 이에 대해선 뚜렷한 입장을 내놓지 않고 있다. 침수 피해 조사 과정에서 밝혀야 할 대목이다.

 

 

 

포스코가 피해규모·복구 기간을 축소 보고했나?

 

장영진 산업부 1차관은 9월 14일 정부세종청사에서 열린 브리핑에서 “태풍이 예고된 상황에서도 이런 피해가 발생한 것에 대해 따져볼 예정”이라며 “열연2공장은 최대 6개월 이상 걸릴 것으로 보고 있고 스테인리스 등 다른 부분도 추가 확인이 필요하지만 정상화에 상당 기간이 걸릴 것으로 판단하고 있다”고 말했다. 또 다른 산업부 관계자는 “실제 제품 생산까지는 수개월이 걸리는 등 피해가 엄청난데도 포스코 측이 모든 고로를 정상화하고 있다는 점만 부각하고 있다”고 지적했다. 포스코가 피해를 의도적으로 축소하고 있는 것 아니냐는 의심이다. 

이에 대해 포스코 관계자도 제철소 완전 정상화는 수개월이 소요될 수 있다는 점은 인정하고 있다. 다만 3개 고로 재가동은 물론 압연라인 복구를 3개월 내에 모두 완료한다는 기존 입장을 유지했다. 산업부가 말한 6개월 이라는 기간에 대해선 “산업부가 보수적으로 판단한 것이다”고 말했다. ‘재가동’이냐 ‘완전 정상화’냐는 기준에 따라 달라질 수 있다는 설명이다. 

축소보고 의혹에 대해서도 정부에 매일 보고하는 상황에서 의도적인 축소보고는 있을 수 없다고 반박했다. 그러나 본지가 9월 19일 포항에서 만난 한 포항제철 전 임직원의 얘기는 달랐다. 그는 “3개월 안에 재가동은 불가능하다”며 포스코 경영진의 축소보고 의혹을 제기했다. 그는 “만약 6천여개의 모터에 문제가 생겼다면 해외에서 들여와야 하는데 발주에서 설치까지 최소 6개월에서 1년이 걸린다”며 “설비를 복구하더라도 품질 기준에 맞는 제품을 그 기간 내에 생산할 수 있을지도 미지수”라고 말했다. 최정우 회장에게 책임이 돌아올 것을 우려해 경영진이 피해규모를 축소보고 했다는 주장이다.

 

 

포스코 대응은 적절했나?

 

8월 28일 도쿄 남남동쪽 해상에서 발생해 서진하던 11호 태풍 힌남노는 9월 2일 경 타이완 타이베이 남동쪽 약 420㎞ 부근 해상에서 진로를 꺾어 북상한다. 기상청은 8월 30일부터 ‘매우 강’ 상태의 힌남노가 한반도를 지날 가능성을 예보했다. 힌남노가 포항을 강타하고 동해로 빠져나간 건 9월 6일 오전 6시~9시 사이였다. 힌남노가 한반도를 지날 것이라는 예보 날짜와 포항을 덮친 일시를 고려하면 약 6일간의 텀이 있다. 포스코의 대비가 미비했다고 주장하는 주요 논거다. 6일 동안 포스코가 제대로 방비를 했다면 피해를 최소화 할 수 있었다는 것이다.

이와 관련해 포스코는 “9월 6일 상륙이 예보된 태풍 힌남노에 대비 지난달 31일부터 태풍종합상황실을 운영했다”며 “(태풍이 덮친) 6일 모든 조업을 중단 ▲배수로 정비 ▲물막이 작업 ▲안전시설물 점검 등에 나섰다” 주장했다. 그럼에도 “당일 새벽 최대 500㎜의 기록적인 폭우로 오전 6시경 냉천이 범람 여의도 면적의 3배가 넘는 포항제철소 전체가 순식간에 물에 잠겼다”며 ‘불가항력의 천재’임을 강조했다. 피해를 대비해 가능한 모든 조치를 취했다는 반박이다. 

본지는 9월 19일 대구지방기상청 포항관측소를 찾아 관련 데이터를 찾아보았다. 이번 태풍 힌남노는 일 강수량 기준으로 지난 1998년 9월 30일 포항을 강타한 태풍 ‘예니’에 이어 역대 두 번째 많았다. 1시간당 최다 강수량 기준으로는 ‘예니’와 2005년 8월 25일 폭우에 이어 세 번째였다. 의문이 남는다. 

왜 태풍 ‘예니’때나 2005년 8월의 기록적인 폭우에는 냉천이 범람하지 않았을까? 포항시민들은 이 부분에서 분통을 터트리고 있다.

 

 

‘힌남노’에 흔들리는 사면초가 최정우 리더십

 

이번 포항제철 침수피해는 국회 청문회 등 지속적인 자질논란에 휩싸였던 최정우 회장에게 불똥이 튀는 모양새다. 특히 최정우 포스코 회장은 10대 총수 중 유일하게 10월 4일부터 시작되는 국정감사장에 호출됐다. 국회는 힌남노 사전 대책 마련에 미비함이 없었는지 집중 추궁한다는 계획이다. 

최 회장을 증인으로 신청한 국민의힘 이만희 의원실 관계자는 “포스코가 국가 기간산업시설인데도 불구, 태풍으로 인해 2조4000억원의 피해를 입었다는 것은 큰 사안”이라며 “포스코 측의 정확한 답변을 듣고 원인 소재를 분명히 하는 것이 맞다고 본다”고 배경을 설명했다. 

더불어민주당 측에서도 정치 논리로 반대할 사안이 아니라고 보고 있다. 일각에서는 윤석열 정부가 포스코 회장을 교체하려는 것 아니냐는 해석이 나온다. 포스코가 비록 민영화됐지만 8.3%의 지분을 갖고 있는 국민연금공단이 포스코의 최대주주로 정부의 통제권 아래에 있기 때문이다. 최 회장에게는 악재가 많다. 이번 초유의 침수피해만이 아니라 최근 발생한 포스코 사내 성추행 사건도 최 회장에게 악수로 작용할 것으로 보인다. 최 회장은 현장 근로자 안전사고 논란에서도 자유롭지 못하다. 지난 1월 포항제철소 화성부 3코크스 공장에서 하청업체 근로자가 석탄을 운반하는 장입차에 부딪혀 사망했다. 9월 14일에는 전남 포스코 광양 제철소에서 근무하던 하청업체 소속 근로자 B씨가 작업 도중 추락사고로 숨졌다. 고용부는 사고 후 현장 작업을 중지시키고 포스코의 중대재해법 위반 여부에 대한 조사에 착수했다. 

업계에서는 포항제철소가 사상 초유의 피해를 입은 원인을 놓고 내부 투자를 소홀히 했기 때문이라는 주장이 제기된다. 이와 관련해 9월 19일 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 전체회의에서 이인선 국민의힘 의원도 “포스코가 지난해 영업실적이 좋았던 만큼 내부에서도 200억~300억원을 들여 재해대비 방안을 마련해야 했다는 보고가 있었다”면서 “그럼에도 경영진이 대비하지 못했다”고 지적했다. 이 의원은 포스코 관계자로부터 “최고경영진이 재해 대책 보고를 신중하게 받아들이지 않았다”고 전달 받은 것으로 알려졌다. 이에 앞서 16일에는 성일종 국민의힘 정책위의장도 “세계적인 수준의 제철소가 미리 예고된 태풍에 철저히 대응하지 못하고 1973년 창립 이래 처음으로 셧다운된 원인을 분명히 파악하고 재발 방지를 해야 한다”고 밝혔다. 성 의장은 “대비책 마련에 소홀한 것이 드러난다면 경영진에 책임을 물어야 한다”고도 했다. 이번 국감에서 책임론이 공론화되고 침수피해에 대한 정부 합동조사단의 조사결과가 대비 소홀로 나온다면 최 회장의 리더십에 큰 타격이 예상된다.

 

 

윤 대통령 동기 법무팀장 영입으로 국면 돌파?

 

현재 포스코와 포항시는 책임공방에서 서로 맞대응을 자제하고 침수피해 복구에 진력한다는 방침이다. 소나기는 피해가겠다는 것으로도 보인다. 이런 복구와는 별개로 진행되고 있는 포항제철 침수피해 민간 합동조사단의 조사결과와 그에 따른 정부 결론이 불러올 후폭풍은 만만치 않을 전망이다. 만약 인재로 결론 날 경우 계약이행지체 보상금 등 각종 추가 문제가 발생한다. 통상 제품을 계약할 때 천재지변으로 인한 계약 불이행은 특약으로 면책할 수 있다는 조항을 넣는다. 포스코 역시 철강제 공급 계약을 맺을 때 많은 계약에 이 같은 조항을 넣는다고 한다. 그런데 조사단에 의해 이번 침수가 인재로 결론 날 경우, 천재지변으로 인한 면책조항은 자격을 상실하게 되고, 포스코는 각종 위약금에 계약이행 지연보상금 등의 지급해야 할 책임이 생기게 된다. 여기에 만일의 사태에 대비하기 위해 가입해 논 제품 보관과 설비 등 보험 분야에서도 문제가 발생할 수 있다. 

정치권의 책임 공방도 거세질 것이다. 물로 민간기업 포스코의 경영진을 둘러싸고 여야가 정치적 공방까지 벌이는 상황이 처음은 아니다. 포스코는 2000년 민영화한 이후 민간기업이 된 지 22년이 지났지만, 여전히 정부 입김에서 자유롭지 못한 처지다. 박태준 포스코 초대회장 이후 회장직을 맡았던 7명의 회장들은 모두 중도 사임했다. 2000년 민영화된 이후에도 정권 교체 시기에 맞물려 최고경영자(CEO)가 교체되는 흑역사는 지속됐다. 포스코는 올해 4월 윤석열 대통령의 사법연수원 동기(23기)인 김영종 법무법인 호민 대표변호사를 법무팀장(부사장)으로 영입하고 국회 보좌관 출신 2명을 상무보로 영입해 그 배경이 주목받기도 했다.

 

변변한 자본이나 기술, 경험이 전무한 상태에서 ‘제철보국(製鐵報國)’ 이념 하나로 창립 50년만에 세계 최고의 철강기업으로 성장한 포스코. 9월 19일 밤에 찾은 포항제철소 굴뚝의 거대한 불길은 여전히 붉게 포항하늘을 밝히고 있었다. 하지만 다음날 밝은 낮에 찾은 제철소 인근은 제11호 태풍 ‘힌남노’가 남기고 간 흔적이 고스란히 남아 있었다. 포항제철소 정문과 2문, 3문으로 이어지는 도보 곳곳이 패여 있었고, 제철소의 담장 역할을 하는 나무들이 쓰러져 흙밭이 노출돼 있었다. 포항제철소를 감싸고 흐르는 냉천도 범람의 흔적을 고스란히 드러내고 있었다. 포항제철은 국가 기간 시설이다. 예정에 없던 천재라 할지라도 초유의 피해를 입은 이상 피해 규모와 원인을 명백하게 규명하는 게 필요하다. 그리고 그에 따른 책임소재를 분명히 가릴 필요가 있다. 천재속에는 언제나 인재가 있었다.