트랜스 지방 이후 타르색소(tar color)가 식품 건강 문제에 최대 화두로 떠오르고 있다. 타르색소는 식품에 색을 내기 위해 사용하는 합성착색료로 석탄의 콜라르에서 추출한 벤젠, 톨루엔, 나프탈렌 등을 재료로 해서 만들어진다. 주로 사탕, 음료수, 아이스크림, 껌, 과자 등의 가공식품에 사용되고 있는 이 화려한 색소는 ‘식욕색소적색제2호’와 ‘알루미늄레이크’ 등 9종 16품목이 허용돼 있다.
트렌스 지방과 달리 타르색소는 맛을 더 좋게 하는 것과는 전혀 무관하다. 단지 시각적으로 맛있게 보이게 하는 색상을 낼 뿐이다. 즉 소비자를 현혹시키는 수단일 뿐인 것이다. 즉, 식품 속에 들어 있는 원래의 색은 조리 가공 저장 중에 퇴색하기 때문에 식품 고유의 색을 유지하고 간능특성 및 품질을 향상시켜 상품가치를 높이기 위해 착색료를 첨가한다.
식품첨가물공전에 따르면 영 유아용 곡류조제식, 기타 영 유아식, 조제유류, 영아용조제식, 성장기용 조제식에는 타츠색소를 사용할 수 없으며 일부 국민 다소비 식품을 포함해 소비자의 눈을 속일 수 있는 식품인 면류, 단무지, 김치, 천연식품 등 46품목에는 사용을 금지하고 있다.
타르색소는 지속적인 안정성 논란에 휩싸이고 있는 식품첨가제다. 타르색소를 사용하는 업체들은 법적으로 허용된 한도량 보다 적게 사용하고 있어 문제가 없다고 주장하고 있다. 함유량이 극히 미비하기 때문에 많은 과자를 섭취한다고 해도 허용량을 초과하기는 어렵다는 것.
하지만 빙과류에 주로 사용되는는 식용색소 적색2호의 경우 미국에서는 발암성을 이유로 금지하는 등 국가별로 허용기준이 다른 만큼 안정성에 대한 의견은 분분하다. 위해성 여부에 대한 연구결과가 국가마다 다르고 문화적 배경에 따라서도 규정이 달라지기 때문이다. 타르색소는 어린이들이 많이 먹는 과자류에 많은데다가 상업적 목적만을 위한 첨가제기 때문에 반대 의견이 높아지고 있다. 가능성은 별로 없지만 티르색소를 일정량 이상을 섭취할 경우 발암 우려 등 안전성에 문제가 있는 것으로 알려져 있다.
제과업계는 소비자를 안심시키기 위한 방도로 천연색소의 전환을 시도하고 있다. 천연색소는 동물과 식물에서 얻지만 생산량이 적고 타르색소보다 많은 양을 써야 착색효과가 제대로 나타나기 때문에 비싸다. 또한 천연색소는 특유의 맛과 향이 있고 열과 빛 등에 의해 변색되기 쉬운 단점도 있다.
더 큰 문제는 천연색소가 통상적인 짐작과는 전혀 다르게 안전한것만은 아니라는 점이다. 천연색소도 타르색소와 마찬가지로 안전성 등의 심사를 받아 사용한다. 사탕, 햄, 양갱, 소세지 등에 붉은 색을 내는 ‘꼭두서니’는 동물실험에서 신장암을 유발하는 것으로 드러나 지난 2004년 사용허가가 취소되기도 했다. 결국 천연색소가 꼭 안전한 것은 아니며 타르색소가 꼭 위험한것만은 아니다.
