직장인 40대 초반의 남성 J씨는 해마다 1월말쯤이면 자괴감에 빠지곤 한다. 그를 좌절의 기분에 빠지게 하는 원인은 바로 고작 한 달여 만에 흐지부지된 정초에 세웠던 새해 결심과 변화 목표들이다. 새로운 마음으로 열심히 살아보겠다는 굳은 의지와 각오가 불과 몇 주 사이에 희미해져간다는 사실이 J씨의 마음속을 스스로에 대한 실망과 불신, 의지박약이라는 자책과 후회로 가득 차게 만든다. 과연 J씨는 의지가 부족해서 인생을 원하는 방향으로 바꾸고 있지 못한 것인가?
정신건강의학과네트워크 "디딤 마음클리닉"의 이승희원장(정신과)은 J씨에게 조금은 다른 처방을 내려준다. “J씨와 같은 분들 중 다수는 의지박약이 문제가 아닌 경우가 대부분입니다. 변화에 있어 거듭 실패하는 사람들의 문제는 바로 변화를 위해 필요한 것이 무엇인가를 오해하고 있는 점입니다. 변화에 실패하는 가장 중요한 요인은 자신의 의지력을 과대평가한다는 점입니다. 관심과 노력을 기울여야 할 것은 ‘의지’가 아니라 ‘습관’입니다.”
왜 우리의 의지력은 쉽게 무너지는가?
케이스 웨스턴 리저브 대학교에서 진행된 유명한 쿠키 실험결과를 살펴보면(-주)쿠키가 놓여 있는 장소에서 실험참가자들에게 장시간 쿠키를 먹고 싶은 욕구를 참으라고 지시하면 전혀 다른 영역에 대한 의지력 역시 현저하게 고갈 되어버리는 결과 보여줬던 실험) 인간의 의지력의 실체가 소모성 에너지임을 깨닫게 된다. 유명한 심리학자 로이 바우마이스터(Roy Baumeister)는 “인간은 모두가 거의 동일한 의지의 저장고를 지니고 있으며 일상에서 전혀 관련 없어 보이는 행동이나 생각들 모두가 이 동일한 의지력 저장고를 사용한다. 이 저장고의 용량은 다분히 제한적이라 쉽게 바닥을 드러내고 만다.” 라고 말했다. 새로운 결심을 세우는 순간에는 가득 채워져 있던 의지력일지라도 일상의 다른 여러 가지 자기 통제 활동 속에서 끊임없이 의지는 소진되어 어느새 메말라버린다는 사실을 깨달아야 한다. 결국 강한 의욕과 의지에만 기댄 변화의 열망은 후회와 자책으로 변하게 되는 것은 단지 시간문제라는 말이다.
문제 해결의 답은 의지가 아니라 습관에 있다
일상생활 속에서 실천적인 변화를 이끌어내기 위해서는 언제 바닥날지 모르는 의지에 의존하는 것보다 습관에 주목하는 자세가 필요하다. 최근의 심리학의 연구 트랜드는 습관에 따라 움직이는 인간의 본성을 생물학적인 차원에서 주목하고 있다. 연구결과에 따르면 인간의 삶이란 결국 습관의 묶음이며 습관으로 인해 일상생활에서 별다른 노력을 기울이지 않고도 자동적으로 여러 가지 일들을 처리 할 수 있다고 설명한다.
일상적인 습관에 우리는 의문을 품지 않는다. 그냥 습관이 시키는 대로 세수를 하고 커피를 마시고 현관문을 잠그고 출근길에 나선다. 습관은 우리의 의지력 저장고를 거의 소진시키지 않는다. 그런 점에서 습관은 변화를 위한 최고의 무기가 될 수 있다. 심리학적인 연구결과대로 우리가 습관에 따라 자동적으로 혹은 무의식적으로 움직이는 존재라고 한다면 습관을 바꿈으로써 우리의 삶에서 중대한 변화를 만들어낼 수 있지 않을까?
하지만 습관을 바꾸는 것 역시 그리 만만한 것이 아니다. 의지력 저장고는 지극히 제한적인 반면 우리를 유혹하는 요소들이 도처에 널려있기 때문이다. 바뀌기 쉽지 않은 습관에 손을 대기 위해서는 전문가의 도움을 구하는 것도 하나의 좋은 방법이 될 수 있다. 지난 10년 동안 습관에 대한 신경학과 심리학이 발달하고, 우리 삶과 사회와 조직에서 습관이 작동하는 방법에 대한 이해가 깊어진 덕분에 이전에는 받기 힘들던 전문가들의 도움을 강연이나 저서, 심리치료기관의 프로그램 등에서 받는 것이 용이해 졌다는 점은 반가운 사실이다. 정신건강 의학과 네트워크 "디딤 마음클리닉"에서 습관 혁신 프로그램을 진행하고 있는 관계자는 “나쁜 습관을 그저 의지로만 고치려고 하면 거듭 실패하는 어려움을 겪을 수 있습니다. 숨겨져 있는 습관 매커니즘의 비밀을 알아야만 하며 행동치료적인 접근법이 필요합니다. 따라서 전문적인 도움을 받는 것이 훨씬 효과적입니다. "라고 전한다.
후회할 줄 알면서도 똑같은 일을 반복하고 있다면, 그리고 그 이유를 자신의 의지박약과 무능함으로 돌리며 자책하고 있다면 습관을 통해 인생을 개척해나갈 수 있는 가능성에 주목해보는 것이 좋을 것이다. 나쁜 습관을 없애는 것에만 국한 할 것이 아니라 인생의 모든 영역에 도미노같이 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 좋은 습관을 가지도록 노력해보자. 행복할 줄 아는 습관을 기르라는 충고는 누구라도 당장 귀를 기울여야할 인생의 팁이라 하겠다.
도움말: 소아청소년신경정신과(소아정신과) 네트워크 [소아청소년마음클리닉 “디딤”]
