[시사뉴스 홍경의 기자] 그린란드 북서부 주요 빙하 중 하나가 해수면과 상호작용하며 이전보다 빠르게 녹고 있어 해수면 상승 폭이 예상보다 2배로 높아질 가능성이 있는 것으로 조사됐다. 과학자들 사이 기존 인식과 달리 밀물과 썰물에 따라서 빙하가 바다나 땅에 닿아있는 부분을 구분짓는 '그라운딩 라인'이 2~6㎞ 이동하는 것으로 확인됐다.
지난 8일(현지시간) 미국 CNN은 미국 국립과학원회보에 발표된 UC어바인과 미국항공우주국(NASA) 제트추진연구소의 공동연구 결과를 인용해 이같이 밝혔다.
UC어바인과 NASA는 그린란드 주요 빙하 중 하나인 피터만 빙하를 관찰 대상으로 삼았다. 그 결과 빙하가 바다나 땅에 닿아있는 부분을 구분 짓는 지점인 '그라운딩 라인'이 매일 밀물과 썰물에 따라 크게 달라지고 있음이 드러났다. 이러한 이동은 따뜻한 바닷물을 빙하 아래로 더 많이 침투시켜 빙하를 빠르게 녹일 수 있다는 것을 의미한다.
연구 주 저자이자 UC어바인 과학자 엔리코 시라치는 "피터만 (빙하의) 그라운딩 라인은 밀물과 썰물이 들어오고 나갈 때 2~6㎞ 이동한다"고 말했다. 그동안 과학자들 사이에서는 빙하의 그라운딩 라인이 밀물과 썰물에 따라 이동하지 않는다는 의견이 지배적이었다.
이번 연구 결과는 바닷물과 빙하가 상호작용하며 그라운딩 라인이 변화하는 것이 해수면 높이 상승 가속화의 주원인이 될 수 있음을 보여준다.
2016년부터 2022년 사이 밀물과 썰물을 통해 따뜻한 바닷물이 피터만 빙하 그라운딩 라인을 따라 침투해 빙하 밑부분에 약 204m 높이의 구멍이 생긴 것으로 나타났다. 이러한 현상은 해수 온도 상승에 따라 앞으로 더욱 악화할 가능성이 높다.
공동 연구자이자 UC어바인 교수, NASA 제트추진연구소 과학자 에릭 리그노는 "이러한 빙하와 바다의 상호작용은 빙하를 해양 온난화에 더 민감하게 만든다"며 "(연구를 통해 발견된) 해빙 과정은 피터만 빙하뿐만 아니라 바다와 인접한 그린란드 북부와 남극 대륙 대부분의 빙하가 이전보다 빨리 녹고 이에 따라 해수면 상승 폭이 이전 예측보다 두 배 더 커질 수 있다"고 전했다.
이번 연구는 전 세계 해안선을 위협하는 해수면 상승에 대한 더 큰 우려를 불러일으키고 있다.
NASA는 연구를 통해 그린란드 빙하가 녹는 것이 해수면 상승의 가장 큰 원인이며, 이 속도는 최근 몇 년간 가속화하고 있다고 설명했다. 이번 피터만 빙하의 연구를 통해 빙하와 바닷물 간 상호작용이 해수면 상승에 영향을 미치는 새로운 주요인으로 밝혀진 것이다.
