[시사뉴스 박철호 기자] 프로야구 NC 다이노스의 베테랑 투수 손민한(40)과 이혜천(36)이 그라운드를 떠난다.
NC 구단은 12일 "손민한과 이혜천이 올 시즌을 끝으로 한국 프로야구의 현역 선수생활을 마감한다"고 발표했다.
부산고~고려대를 거친 손민한은 1997년 프로에 데뷔해 통산 388경기에서 1743⅓이닝을 소화하며 123승88패22세이브 평균자책점 3.55를 기록했다.
우완 정통파 투수로 국가대표를 지내는 등 리그에서 손꼽히는 선수로 인정받았다.
NC에는 2013년 신고 선수로 입단해 첫 해 5승6패9세이브 평균자책점 3.43으로 부활을 알렸다. 올해에는 11승6패 평균자책 4.89로 NC의 포스트시즌 진출에 공헌했다.
NC 유니폼을 입은 3시즌 동안 106경기에서 213⅔이닝 20승16패10세이브 평균자책점 4.17을 올렸다.
특히 지난 9월11일 마산구장에서 열린 넥센 히어로즈와의 경기에서는 시즌 10승을 달성하며 한국 프로야구 최고령 두 자릿수 승리투수(40세8개월9일)가 됐다.
또 지난달 21일 잠실에서 열린 두산 베어스와의 플레이오프 3차전에서 포스트시즌 최고령 선발출장과 승리투수(40세9개월19일)에 올랐다.
손민한은 "초등학교서부터 야구를 하면서 여러 경험을 했지만 마지막 경기가 된 플레이오프가 가장 기억에 남는다"며 "마지막 순간이 될 것이라고 생각하고 마운드에 올라서인지 많이 긴장했다. 결과가 좋았고 정말 괜찮은 투수였다고 기억될 수 있는 장면을 내 자신에게도, 가족에게도, 팬들에게도 남겨드릴 수 있게 됐다"고 했다.
향후 NC의 일원으로서 유소년 야구육성에 관한 일을 시작할 계획이다.
손민한은 "올해 우리 팀의 마지막 경기에서 승리를 따낸 뒤 멋진 퇴장에 대해 고민했다. 상황에 밀려나는 것이 아니라 좋은 모습으로 스스로 결정해 떠나는 것이 좋겠다고 생각했다"고 말했다.
이어 "내가 할 일은 어려운 환경에서 도움을 충분히 받지 못하고 운동하는 어린 선수들을 먼저 챙기는 것이라고 생각한다"고 했다.
이혜천은 호주로 건너가 호주프로리그(ABL) 소속 아들레이드 바이트(Adelaide Bite)에서 현역 활동을 이어가기로 했다.
이혜천은 "호주에 친척들이 있어 몇 해 전부터 비시즌 기간 가족과 아들레이드에서 지내면서 미래를 준비해 왔다"고 밝혔다.
1998년 데뷔한 이혜천은 통산 706경기에서 1019⅓이닝 56승48패7세이브 평균자책점 4.42를 기록했다.
지난해 2차 드래프트로 NC에 합류해 2시즌 동안 54경기에 출전, 1승5홀드 평균자책점 4.08를 기록했다.
지난달 24일 마산구장에서 열린 두산과의 플레이오프 5차전에서 마운드에 오르면서 포스트시즌 통산 최다경기(46경기) 출전 기록을 세웠다.
