[시사뉴스 박철호 기자] 화끈한 방망이를 자랑하며 뜨거운 7월을 보낸 피츠버그 파이어리츠의 강정호(28)가 빅리그 데뷔 4개월 만에 내셔널리그 ‘이달의 신인’으로 선정되는 영예를 안았다.
메이저리그(MLB) 사무국은 4일(이하 한국시간) 양대리그에서 지난달 가장 활약이 뛰어난 신인을 뽑는 '이달의 신인'을 발표했다.
7월 한 달 25경기에 출전해 유격수와 3루수를 오가며 물오른 타격감을 선보인 강정호는 내셔널리그 이달의 신인으로 선정됐다. 아메리칸리그에서는 4승 무패 평균자책점 1.92를 기록한 LA 에인절스의 앤드류 히니가 선정됐다.
강정호는 조쉬 해리슨과 조디 머서의 연이은 부상으로 피츠버그 내야에 생긴 큰 구멍을 훌륭히 메우며 팀이 내셔널리그 와일드카드 경쟁에서 계속 우위를 점하는데 큰 역할을 했다.
25경기 동안 타율 0.379(87타수 33안타), 출루율 0.443, 장타율 0.621, 2루타 8개, 3루타 3개, 홈런 3개, 9타점, 18득점했다. OPS(출루율+장타율)는 무려 1.064에 달했다.
7월 3루수와 유격수를 오가는 수비 부담 속에서도 놀라울 만한 타격기록을 남겼다. 7월 OPS는 팀내 1위다. 60타석 이상을 소화한 선수를 기준으로 MLB 전체 7위에 해당한다. 장타가 부족하다는 우려를 말끔히 씻어낼 수 있을 정도로 큼지막한 타구를 자주 만들어냈다.
특히 지난달 12일 세인트루이스전에서 연장 10회 상대 마무리 트레버 로젠탈을 상대로 동점의 발판을 마련하는 3루타를 때려냈다. 같은 달 29일 미네소타전에서는 또 한 명의 특급 마무리 글렌 퍼킨스를 상대로 9회 동점 상황에서 결승 홈런을 작렬하기도 했다.
따라서 내셔널리그 신인 야수들 가운데 단연 돋보이는 활약으로 이달의 신인 후보로 거론됐다. 하지만 투수들 가운데 노아 신더가드(뉴욕 메츠, 2승1패 평균자책점 1.32), 크리스 헤스턴(샌프란시스코, 3승 1.57), 맷 위슬러(애틀랜타, 4승 3.30), 테일러 영맨(밀워키, 3승2패 1.77) 등이 좋은 성적을 냈기 때문에 결과를 예측하기는 힘들었다.
이같은 분위기 속에서 강정호는 유격수 포지션으로 나서 거둔 성적과 부상자가 속출하며 자칫 무너질 수 있었던 팀 상황이 고려된 것으로 보인다.
강정호의 이달의 신인 선정은 한국인으로는 2003년 4월 당시 시카고 컵스에서 활약한 최희섭 이후 두 번째다. LA 다저스의 류현진도 2013년 후보에 올랐으나 수상까지는 이어지지 않았다.
피츠버그에서는 2013년 9월 투수 게릿 콜이 선정된 후 처음이다. 야수로는 2010년 9월 페드로 알바레스가 수상한 바 있다.
아시아 선수로는 7번째다. 강정호에 앞서 2001년 스즈키 이치로(당시 시애틀 매리너스)는 4차례나 이달의 신인을 수상한 뒤 신인왕과 MVP를 동시에 석권했다.
2002년 4월 이시이 가즈히사(당시 LA 다저스), 2003년 4월 최희섭, 2003년 6월 마쓰이 히데키(당시 뉴욕 양키스), 2007년 4월 오카지마 히데키(보스턴 레드삭스), 2012년 4월 다르빗슈 유(텍사스 레인저스)가 수상했다.
