축산물품질평가원(원장 최형규)은 말고기에 대해서도 소비자가 품질에 따라 구매․소비할 수 있도록 5월 2일부터 ‘말고기 등급판정 시범사업’을 제주도에서 실시한다고 밝혔다.
이번 사업은 지난 2009년 12월 제주특별자치도에서 말고기 등급제도 도입을 농림수산식품부에 건의한 이후, 축산물품질평가원이 이에 대한 시험연구사업과 현장적용 과정을 거쳐 지난 3월에 말고기의 등급판정기준이 마련된 데 따른 것이다.
제주도에는 전국 말 사육두수의 76%인 22,000여두의 말이 사육되고 있으며, 도내 말고기 소비량은 연간 300톤 규모로 추정되고 있다.
도내에는 40~50개소의 말고기 전문음식점이 성업 중에 있고 말도체로부터 말고기뿐만 아니라 뼈 분말, 엑기스, 화장품 등 다양한 가공품이 생산․판매되고 있다.
말고기 등급판정사업은 승마와 레저 중심의 말산업의 영역을 확대시킴과 아울러 말고기의 품질을 크게 개선시키는 계기가 됨으로써 말사육 농가의 소득향상에도 크게 기여할 것으로 전망된다.
또한, 말고기 등급판정을 위해서는 사전에 엄격한 위생검사와 함께 24시간 냉장(등심 심부온도 5℃이하) 과정을 거쳐야 하므로 등급판정은 말고기의 품질개선과 더불어 위생․안전성이 크게 강화되기 때문에 소비자들이 안심하고 말고기를 구입할 수 있는 여건이 조성된다.
이번 말고기 등급판정 시범사업은 금년 10월 31일까지 6개월간 시행될 예정이며, 10월중 사업평가회를 거쳐 시행상의 문제점을 보완한 후 금년 11월부터 사업을 추진할 계획이다.
한편, 축산물품질평가원 최형규 원장은 ‘말고기 등급판정사업은 제주도의 특화된 관광상품과 연계함으로써 말고기 유통을 고부가가치 산업으로 육성하는데 의미가 있으며, 앞으로도 평가원이 갖고 있는 경험과 기술력을 바탕으로 다양한 축산물에 대한 품질평가를 통해 소비자의 구매편익을 개선시켜 나갈 것’이라고 밝혔다.
