[시사뉴스 김성훈 기자] 북한 정권이 해마다 20개 이상의 핵폭탄을 제조할 만큼의 우라늄 생산 가능 역량을 보유했다는 연구 결과가 나왔다.
월스트리트저널(WSJ)은 4일(현지시간) 스탠퍼드대 국제안보협력센터(CISC)의 평산 우라늄 광산 시설 위성 사진 등 분석 결과를 토대로 이같이 보도했다. 연구진은 지난 2017~2020년 이 시설 채굴 활동을 분석했다.
보도에 따르면 북한은 한 해에 최대 340㎞ 상당의 고농축 우라늄을 생산할 수 있는 옐로케이크(yellowcake·우라늄 정광) 채굴 역량을 보유했다. 앞서 미 육군은 지난 2020년 북한이 한 해에 6개의 핵폭탄을 생산할 수 있다고 평가했었다.
연구진은 북한이 한 해에 우라늄 정광을 최대 36만 미터톤까지 채굴할 수 있다고 봤다. 연구진은 평산 시설 정광 품질 평가를 위해 한국을 포함해 유사한 지질 구조를 가진 여러 장소에서 샘플을 수집했다고 WSJ은 전했다.
다만 WSJ은 연구진 분석을 인용, 북한 정권이 현재 실제 역량의 10분의 1 내지 20분의 1만 활용 중인 것으로 보인다고 지적했다. 아울러 이는 핵분열 물질 개발 후반 무기 단계에 일종의 병목 현상이 존재할 수도 있음을 암시한다고 덧붙였다.
WSJ은 이번 보도와 함께 "비핵화 협상이 몇 년 동안 교착 상태지만 북한은 무기 개발을 중단하지 않았다"라며 "북한은 최근 몇 주 동안 단거리 미사일을 시험 발사했고 핵분열성 물질 생산을 밀어붙이고 있다"라고 지적했다.
아울러 코로나19 전 세계 확산으로 북한이 국경을 봉쇄한 이후로도 평산 시설에서는 채굴 활동이 계속됐다고 부연했다. 보도에 따르면 지난달 말 평산에서 철도 등 활동이 감지되기도 했다.
WSJ은 워싱턴 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS) 등의 분석을 인용, "평산 우라늄 농축 공장 해체가 미국과 북한 간 비핵화 협상의 필수 요소가 돼야 한다"라고 했다. 다만 이번 연구상 추정치는 위성 사진에 의존한 만큼 한계가 있다는 게 연구진의 설명이다.
