[시사뉴스 김부삼 기자]차기 충청권맹주이자 대권 주자로도 거론됐던 이완구 국무총리가 '성완종 리스트'로 정치자금 수수 의혹을 받은 데 따라 사의를 표명하면서 63일 만에 불명예 퇴진을 하게 됐다.
이 총리는 지난 20일 해외 순방 중인 박 대통령에게 사의를 전했다. 이 총리는 지난 2월17일 취임, 사의표명 시점까지로만 따지면 재임 기간이 63일에 불과해 사실상 최단명 총리를 기록했다. 지금까지 재임 기간이 가장 짧았던 총리는 허정 전 총리로, 1960년 6월15일 취임해 제2공화국 출범 직후인 같은 해 8월18일 물러나 65일 재임했다.
박 대통령이 해외 순방중인 점을 감안, 오는 27일 귀국한 이후 이 총리 사의를 수용할 방침이어서 기록상으로는 허 전 총리보다는 이 총리 재임 기간이 며칠 더 길 것으로 보인다.
정부 수립 이래 취임 6개월도 안돼 물러난 총리는 11명으로, 노태우 정부 시절의 노재봉·현승종 전 총리, 김영삼 정부 시절의 이회창 전 총리, 김대중 정부 시절의 박태준 전 총리 정도를 '단명'했던 총리로 꼽을 수 있다.
노재봉 전 총리는 1991년 1월23일 취임해 같은 해 5월23일 '강경대 사망사건' 이후 시위 격화 수습책으로 120일 만에 물러났다.
현승종 전 총리는 1992년 10월8일 취임, 이듬해 2월24일 노태우 대통령 퇴임과 함께 140일 만에 사퇴했다.
이회창 전 총리는 1993년 12월17일 취임했으나 당시 김영삼 대통령과 헌법상 국무총리 권한 행사 관련한 갈등으로 125일 만인 이듬해 4월21일 물러났다.
박태준 전 총리는 2000년 1월13일 취임했다가 조세 회피 목적의 부동산 명의 신탁 의혹을 받아 126일 만인 5월18일 경질됐다.
이완구 국무총리는 지난 2월16일 임명동의안이 국회를 통과할 당시만해도 포스트 JP(김종필 전 국무총리)라 불리며 차기 대권 주자로까지 거론됐으나 '성완종 파문'의 직격탄을 맞으며 정치 생명이 최대 위기에 직면했다. 암투병과 충남도지사 사퇴 등을 거치면서도 정치적 재기를 이뤄내 오뚝이로 불렸던 그가 이 위기에서도 별명처럼 모든 의혹을 벗고 나올수 있을지, 아니면 이대로 좌절하게 될 것인지 주목된다.
이 총리는 비록 청문회 과정에서 부동산 투기의혹, '언론 외압' 발언 등에 대한 논란으로 내상을 입기는 했지만 박근혜정부 집권 3년차를 진두지휘할 총리에 오르면서 정치적 위상이 한층 높아졌다.
그러나 같은 충청 지역 의원이던 고(故) 성완종 전 경남기업 회장이 죽음을 앞두고 남긴 '성완종 리스트'에 발목을 잡혀 결국 '최단명 총리'라는 불명예를 안게 됐다.
이 총리는 1950년 충남 청양 출생으로 대전중·양정고를 거쳐 성균관대 행정학과를 졸업했다. 이후 1974년 행정고시(15회)에 합격하면서 공직에 발을 들였다. 당시 경제기획원에 근무하면서 '제4차 경제개발 5개년 계획' 수립에 참여하기도 했다.
그는 홍성군청 등에서 근무하다 경찰로 옮겨 충청북도, 충청남도 지방경찰청장을 지냈다. 이때 그는 최연소 경찰서장(31세), 최연소 경무관으로 승진하면서 '최연소' 타이틀을 거머쥐기도 했다.
이후 1995년 민자당에 입당하면서 정계에 발을 담갔다. 1996년 15대 총선에서 자민련 텃밭이던 충남지역에서 유일하게 신한국당 후보로 당선돼 주목을 받았다. 1997년 대선 당시 김종필 전 총리의 자유민주연합으로 당적을 옮겨 원내총무와 대변인 등을 역임했으며, 2000년 16대 총선에서 재선에 성공했다.
자민련 부대변인 시절 박태준 총재에게 '철두철미하다'는 평을 들었고, 김종필 명예총재에게는 '번개가 치면 먹구름이 낄지, 천둥이 칠지를 아는 사람'이라는 이야기를 들었다. 손학규 전 경기도지사는 '적이 되고 싶지 않은 사람'이라고 평가하기도 했다.
그는 2002년 대선을 앞두고 자민련을 탈당해 한나라당으로 이적했으며, '철새 정치인' 논란이 일자 2004년 17대 총선 불출마를 선언하고 미국으로 건너가 UCLA대 교환교수로 1년여를 보냈다.
이 총리는 2006년 지방선거에서 한나라당 충남도지사 후보로 출마해 당선된 후 2009년 이명박 정부가 추진한 세종시 수정안에 단식투쟁을 벌이면서 반대 입장을 고수하다가 도지사직까지 사퇴했다. 이로인해 그는 소신이 강한 정치인이라는 평가를 얻게됐다. 시 세종시 원안을 고수했던 박근혜 대통령과 뜻을 같이하면서 줄곧 친박으로 분류돼왔다.
정계 복귀를 저울질하던 그는 19대 총선 출마를 계획했지만 뜻하지 않은 질병으로 출마를 접어야 했다. 2012년 초 혈액암의 일종인 다발성골수종에 걸려 10개월여 동안 투병생활을 했고 그해 10월 완치 판정을 받았다.
그는 지난 2013년 4월 재보궐 선거에서 다시 19대 국회에 재입성하면서 충청권의 신맹주로 떠올랐다. 이후 당내에서 세종시지원특별위원회 위원장을 맡아 세종시 지원에 앞장섰다.
지난해 새누리당의 전신인 한나라당을 포함해 충청권 출신 첫 원내대표를 지내면서는 '협상의 달인', '소통 전문가'라는 평가를 받기도 했다.
당초 새누리당 원내대표 경쟁은 쇄신파인 남경필 의원 대 친박(新朴) 후보의 대결 구도가 예상됐다. 그러나 남 의원이 경기도지사 출마로 선회하면서 친박 독주 구도가 형성됐다.
그러나 원내대표 출마를 준비해온 이주영 의원도 해양수산부 장관으로 입각하면서 이완구 후보의 입지가 더욱 강화됐다. 결국 새누리당은 이 총리가 단독으로 후보 등록을 하자 경선이 아닌 추대 형식으로 원내대표를 선출했다.
이 총리는 원내대표를 지내며 야당의 두 차례 협상 번복에도 불구하고 세월호 참사 특별법 타결이라는 성과를 이끌어내고 연말에는 12년 만에 법정시한 내 예산안을 처리하는 데 큰 역할을 하기도 했다. 이런 와중에 박근혜 대통령은 지지율이 하락하는 위기국면에서 정홍원 총리의 후임으로 이 총리를 지명했다. 이 총리 지명으로 당·청 간 소통문제를 개선하고 국정운영에 힘을 싣겠다는 의지의 표현이었다.
정치권은 이 총리가 직전 여당 원내대표를 지낸만큼 인사청문회도 무난히 통과할 것이라고 예상했다.
그러나 본인과 차남의 병역비리 의혹, 부동산투기 의혹을 비롯한 각종 의혹이 불거져 나오고 결정적으로 '언론외압' 논란이 터져 인준이 쉽지 않을 것이란 예측이 나오기도 했다.
이 총리 인준안은 결국 지난 2월16일 국회 재적의원 295명 중 281명이 참석한 가운데 실시한 무기명 투표에서 찬성 148표, 반대 128표, 무효 5표로 가결됐다.
어렵사리 총리직에 오른 그는 취임일성으로 '부패척결'을 선언하며 대대적인 사정을 주도했다. 이를 계기로 전 정권의 자원외교비리 등을 중심으로 한 수사가 집중됐고 이 과정에서 경남기업 성완종 전 회장이 '리스트'를 남기고 자살하면서 사태는 급변했다.
결국 그의 '일성'이 자신을 겨눈 부메랑이 된 것이다. 특히 이 총리는 '성완종 파문'과 관련해 "자신의 혈액암 병력을 이유로 당시 박근혜 후보 대선에서 어떠한 활동도 하지 않았다" "성 전 회장을 잘 모른다" 등의 주장이 '거짓말 논란'에 휩싸이면서 여론이 급속히 악화되고 야당은 물론 여당내에서까지 자진사퇴를 압박하자 결국 두손을 들고 말았다. 이제 본격적인 검찰수사를 받아야 할 처지에 놓인 이 총리가 일련의 의혹을 풀고 '오뚝이'처럼 재기할 수 있을지 주목된다.
