지난 1960년대 중반 주한미군으로 근무했던 한 미국인이 당시 비무장지대(DMZ)에서 고엽제가 살포되는 것을 직접 목격했다고 주장하고 나섰다.
이는 한ㆍ미 양국 정부가 공식적으로 밝힌 DMZ 고엽제 살포기간인 1968년∼1969년보다 수년 앞선 것이어서 논란이 예상된다.
전 주한미군 헌병대 소속 로버트 T. 비보나(68)씨는 31일 "1965년부터 1966년까지 지속적으로 DMZ에서 고엽제가 뿌려지는 것을 목격했다"고 주장했다.
비보나씨는 지난 1965년 12월 중순께 상부의 명령으로 자신의 부대원들을 이끌고 (경기도 파주) 문산리로 향했으며, 그곳에서 한국인들을 만나 `자유의 다리'와 공동경비구역(JSA)까지 이들을 경호했다고 밝혔다.
그는 목적지에 도착한 직후 한국인들이 트럭에 55갤런 용량의 드럼통을 트럭에 싣는 것을 지켜봤으며, 이후 DMZ 남쪽 지역으로 이동해 이를 뿌리는 것도 목격했다고 설명했다.
이런 살포작업은 1주에 3~4차례씩 반복됐으며, 자신이 근무지를 옮긴 1966년 4월 하순까지 계속됐다고 비보나씨는 밝혔다.
그는 특히 작업을 하는 도중에 바람이 불어 군복은 물론 얼굴과 손에도 고엽제로 추정되는 물질이 묻었으며, 이로 인해 현재 당뇨병과 심장질환, 신경병증 등의 부작용을 앓고 있다고 주장했다.
그는 "보통 4-5명의 한국 민간인이 트럭에 타고 현장에 도착해 살포작업을 했다"면서 "그들은 특수복이나 특수장비를 갖추지 않았고 심지어는 마스크도 착용하지 않은 채 작업을 했다"고 말했다.
그러면서 "우리 미군도 그 물질이 위험하다는 사실을 전혀 몰랐기 때문에 작업도중 옆에서 점심식사를 하곤 했다"고 덧붙였다.
이와 관련, `용사를 돕는 용사회'의 데이비드 애퍼슨 대변인은 "비보나씨는 당시 드럼통에 `에이전트 오렌지'를 의미하는 해골 표시가 그려져 있었다고 증언했다"면서 "이밖에도 비슷한 시기에 JSA에 근무했던 도널드 터너씨 등도 고엽제 드럼통을 봤다고 주장했다"고 전했다.
이들의 주장은 한ㆍ미 양국 정부가 공식적으로 밝혀온 제초제 살포기간인 1968년 4월 15일~5월 30일, 1969년 5월 19~7월 31일과 다른 것이어서 주목된다.
앞서 지난 2009년 11월 보훈부가 주한미군으로 활동한 한 골수종 환자(용산기지 335정비부대서 근무)에게 발송한 보상판결 통지문에도 "에이전트 오렌지, 에이전트 블루, 모뉴론 등의 제초제가 1962년부터 1970년까지 한국에서 사용됐다"고 명시한 것으로 나타났다.
