[시사뉴스 강철규 기자] 독일 정부가 배출가스 저감장치 조작 의혹을 받고 있는 폭스바겐의 모든 디젤 차량에 대해 광범위한 조사를 지시하면서 폭스바겐의 미국 내 '배출가스 눈속임' 사태가 창사이래 최대 위기로 악화되고 있다.
알렉산더 도브린트 독일 교통부장관은 21일(현지시간) 독립적인 전문가들이 폭스바겐의 모든 디젤 차량을 대상으로 광범위한 조사에 즉각 나서도록 연방자동차청에 지시했다고 밝혔다고 BBC 등 언론이 전했다.
독일 환경부도 미국에서와 같은 유사한 조작이 독일이나 다른 유럽 국가에서도 이뤄졌는지 연방자동차청이 조사할 수 있도록 제조업체들이 신뢰할 만한 정보를 제출하기를 바란다고 밝혔다.
이에 앞서 미국 환경보호청(EPA)은 지난 18일 폭스바겐 그룹이 미국의 자동차 배출가스 환경기준을 충족시키기 위해 배출가스 저감장치를 눈속임했다면서 50만대에 육박하는 디젤 차량에 대한 리콜 명령을 내렸다.
EPA에 따르면 폴크스바겐은 배기가스 검사 때에만 차량의 배출 통제 시스템을 최대로 작동시키고 일반 주행 때는 이를 중지시키는 SW를 설치했다. 이 때문에 실제 주행할 때 배출하는 질소산화물(Nox)의 양이 차량검사 때보다 최대 40배 많았다.
관련 보도를 접한 미국 백악관까지 나서 "폭스바겐의 부정 행위에 대해 매우 우려하고 있다"고 밝혔다.
사태가 일파만파 커지는 가운데 폭스바겐 측도 혐의를 인정했다. 마틴 빈터코른 폭스바겐 최고경영자(CEO)는 조사에 전면 협조할 것이라며 대중의 신뢰를 저버린 것에 대해 유감을 표했다.
이 가운데 21일 독일 프랑크푸르트증시에서 폭스바겐의 주가는 전날보다 18% 이상 폭락, 2008년 이후 7년 만에 최대 낙폭을 기록했다. 장중 한때 23%까지 추락하기도 했고, 이날 하루 시가총액이 약 140억 유로가 증발했다.
이밖에 폭스바겐은 최대 180억 달러의 벌금을 부과받을 위험에 처했고, 형사 기소될 가능성도 있다.
이번 사태로 인한 경제적 손실이 정확히 예상되지 않은 가운데 '브랜드 신뢰에 대한 심각한 타격'이라는 우려는 가중되고 있다.
폴크스바겐, 아우디를 포함해 람보르기니 벤틀리 포르셰 등 12개 브랜드를 소유한 폴크스바겐은 미국 시장에서 주력 차종의 판매를 중단하게 되면서 올해 일본의 도요타를 제치고 세계 제1위의 자동차 회사 등극을 꿈꾸고 있었다. 그러나 이번 사태로 전반 북미시장에 먹구름이 드리워졌다는 지적이 제기되고 있다.
퍼디난드 더든호퍼 독일 뒤스부르크-에센대학 자동차연구소 소장은 "이번 재앙은 모든 예상을 초과할 것"이라고 전망했다.
국제 신용평가회사인 피치도 "이번 사태로 폭스바겐의 브랜드 이미지를 상당히 약화시킬 수 있다"면서 "사태가 심화되는 이 회사의 신용등급에 압력을 가할수 있다"고 전했다.
이번 사태와 지난 2009년 11월 도요타 리콜 사태를 비교하는 분석도 제기됐다.
크리스찬 스태들러 워릭 비즈니스 스쿨 교수는 이번사태와 도요타 리콜 사태를 비교하면서 "폭스바겐의 부정 행위는 도요타보다 더 노골적인 것으로 평가되지만 문제가 된 차량 숫자가 적고, 인명 피해가 발생하지 않았다"고 언급했다.
당시 도요타는 당시 바닥 매트와 가속 페달 결함으로 전세계에서 900만대 이상의 차량을 리콜했다.
