[시사뉴스 이상미 기자]국내 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 의심자가 중국으로 출국한 것으로 28일 드러나자 보건당국의 어처구니없는 방역체계에 대한 비판의 목소리가 갈수록 커지고 있다. 특히 이번 메르스 의심자가 중국 출국 과정에서 밀폐된 항공기를 이용한 사실이 밝혀지면서 '3차 감염'의 가능성도 전혀 배제할 수 없는 상황으로 번지고 있다. 이 때문에 보건당국은 물론 시민들의 긴장감도 고조되고 있다.
질병관리본부는 첫 번째 환자 밀접접촉자이자 세 번째 환자의 아들 A(44)씨가 지난 26일 중국으로 출국한 사실을 27일 확인하고, 세계보건기구 서태평양지역 사무소(WPRO)와 중국 보건당국에게 이를 알려 진단검사와 치료를 받도록 조치했다고 28일 밝혔다.
A씨는 지난 16일 부친(세 번째 환자)의 병문안을 위해 B병원을 방문, 첫 번째 환자와 같은 병실에서 4시간가량 머물렀다.
이후 3일이 지난 19일 발열 등 증상이 발생해 22일 모 병원 응급실에 내원했다. 당시 체온은 37.7도로 당국의 초기 환자 발견 기준인 38도를 넘지는 않았다. 또 그는 진료의사에게 자신이 첫 번째 메르스 환자를 접촉한 사실과 자신의 가족 중에서 메르스 감염자가 발생했음을 밝히지 않았다.
하지만 고열 증세가 지속됐고 25일 한 차례 더 병원을 찾았는데 체온은 38.6도로 올랐다. 그제서야 그는 부친이 메르스로 확진됐음을 밝혔고 진료의사는 중국여행을 자제하라고 권고했지만 이를 듣지 않고 출국했다.
또 진료의사는 해당 의심자의 메르스 관련 역학적 사실을 인지하고도 즉시 신고하지 않고, 27일이 되서야 보건당국에 지연 신고했다.
증상 발생 후 당국이 메르스 의심자를 확인하기까지 8일이나 걸렸다. 메르스 공포가 확산되고 있는 시점에서 의심자와 의료기관, 당국 모두 안이한 태도를 버리지 못한 탓이다. 우리사회에 만연한 안전 불감증이 이번에도 재현됐다는 평가가 나오는 이유다.
질본은 지난 20일 첫 확진환자가 발생한 후 밀접접촉자 60여명을 관리 대상자 명단에 올렸지만 A씨는 이 대상에 포함되지 않았다.
의료기관이 신고하기 전까지는 A씨의 감염 가능성을 고려하지 않은 셈인데 A씨가 첫 환자와 같은 병실을 사용하다 2차 감염된 세 번째 환자의 아들이자 누나까지 감염된 상황을 감안하면 밀접접촉자로 의심하고 관리를 했어야 했다. 우리사회의 선제적 대응이 얼마나 미흡한지 알 수 있는 대목이다.
이런 탓에 국민 불안은 커졌고 3차 감염 우려도 높아지고 있다.
자발적인 자택 격리의 실효성에 의문이 제기되는 상황에서 의심 환자가 당국의 방역 체계 밖에서 다수와 접촉했고 심지어 국외로 출국했기 때문이다.
당장 당국이 파악한 것만 봐도 부인과 의료기관 의료진 10명은 물론이고, 근접탑승객 28명은 감염 가능성이 우려된다. 동일 직장 180명 중 접촉자를 조사하고 있기 때문에 밀접접촉자는 더 늘어날 가능성이 높다.
문제는 당국이 놓치는 접촉자가 발생할 수 있다는 것이다. 의심환자는 지난 26일 중국에 도착했는데 당국은 하루가 지나서야 확인해 조치했다. 이 하루 동안 중국에서 접촉한 이들을 면밀히 조사할 수 있느냐가 관건인 셈이다. 확진 판정을 받은 것은 아니지만 최악의 상황까지 고려해야 지역사회로의 전파를 막을 수 있다.
보건당국은 전 세계적으로 3차 감염 사례는 없고 갈수록 감염력이 떨어지기 때문에 3차 감염 가능성은 낮다는 입장이다.
오명돈 서울대병원 감염내과 교수도 앞선 브리핑에서 “세계보건기구(WHO) 가이드 라인에 따르면 사람 간 전파 비율은 상당히 낮고, 비행기로 전파된 사례도 없다. 14개 국가에 (메르스가) 유입됐지만 바이러스 특성상 지역사회로의 확산도 없었다”면서 “3차 감염에 대해 우려할 상황은 아니며, 전 세계적으로 3차 감염자 발생은 없었다. 굉장히 조심스러운 부분”이라고 언급했다.
메르스는 치사율이 40%에 달하는 만큼 안전수칙을 잘 준수해야 한다. 손 씻기 등 개인위생을 철저히 지키고 중동지역을 여행할 때는 낙타, 박쥐, 염소 등 동물과의 접촉을 피해야 한다. 또 기침을 할 때는 화장지나 손수건 등으로 입과 코를 가려야 하고, 기침 등의 호흡기 증상이 있으면 마스크를 착용할 필요가 있다.
