[시사뉴스 강철규 기자] 지구온난화의 영향으로 북극해 지역의 자원 개발을 둘러싼 인접 국가들 간의 경쟁이 갈수록 치열해지는 가운데, 재임 미국 대통령으로는 처음으로 알래스카를 방문하고 있는 버락 오바마 대통령이 2일(현지시간) 북극해 지역에 투입할 쇄빙선 건조를 위한 예산을 공식 요청한다고 CNN,CNBC 등이 보도했다. 백악관도 이날 홈페이지를 통해 오바마 대통령이 쇄빙선 건조계획에 들어갈 예산을 의회에 요청할 계획이라고 밝혔다.
현재 미국 해안경비대가 보유하고 있는 쇄빙선은 총 3척이다. 그나마도 제 기능을 하는 것은 2척에 불과한 형편이다. 2차세계대전 종전 이후 한 때 미 해군이 4척, 해안경비대가 3척의 쇄빙선을 보유한 적이 있지만 알래스카 등 북극지역에 대한 자연보호 중요성이 강조되면서 숫자가 감소했다.
CNN 등에 따르면, 미 정부는 오는 2020년까지 새로운 최신식 쇄빙선을 건조해 북극해 지역에 투입할 계획이다.
미국이 이처럼 쇄빙선 건조에 나서고 있는 이유는, 이미 40척의 쇄빙선을 보유하고 있는데다가 새로 11척을 건조 중이거나 건조할 계획을 가지고 있는 러시아와의 북극해 개발경쟁을 위한 것이다. 백악관은 2일 공개한 성명에서 이번 쇄빙선 건조계획이 "미국의 자원을 보호하고 국제관계를 강화하는데 도움을 줄 것"이라고 밝혔다.
미국 수도 워싱턴에 있는 싱크탱크 전략국제연구센터(CSIS) 의 북극지역 전문가 헤더 콘리는 미 언론들과의 인터뷰에서 "(정부의 쇄빙선 건조계획은) 중요한 첫 걸음"이라며 긍정적으로 평가했다.
영국 파이낸셜타임스는 오바마 대통령이 의회로부터 쇄빙선 건조계획 예산을 승인받은 이후 건조사를 선정해야하는데, 미국의 쇄빙선 건조기술이 러시아, 핀란드, 한국에 비해 뒤쳐져 있는 상태라고 지적했다.
한편 미국의 최신 쇄빙선 건조 및 투입을 계기로 , 북극해 지역의 개발을 둘러싼 각국 간의 경쟁은 한층 더 뜨거워질 전망이다. 북극과 인접한 국가는 미국, 러시아, 노르웨이, 캐나다, 덴마크 등 5개국이다. 1982년 제정된 유엔 해양법은 북극해에 대한 개별국가 주권은 인정하지 않는 대신, 북극해와 인접한 5개국의 200해리(370㎞) 경제수역만 인정하고 있다. 5개국은 2008년 북극 지역에 대한 지배권을 유엔의 틀 안에서 평화로운 협상을 통해 결정하는 한편 소유권 주장이 서로 겹칠 경우 이 문제를 당사자끼리 다루기로 서약한 바 있다.
각국이 북극해 지역을 놓고 치열한 경쟁을 벌이는 이유는 엄청난 자원 때문이다. 북극에는 전 세계 미개발 원유의 13%,천연 가스의 30%가량이 묻혀 있는 것으로 추정된다. 또 지구 온난화로 극지방의 빙하가 축소되면서 새로운 해상운송로서의 기대감도 높아지고 있다.
