[시사뉴스 강철규 기자] 오바마 행정부가 중국에 부정부패 등의 혐의로 외국으로 도피한 범죄자를 송환하려고 미국 내 비밀리에 파견돼 활동하는 중국 정부 요원에 대해 경고했다고 뉴욕 타임스(NYT) 16일(현지시간) 미국 정부 관계자들의 말을 인용, 보도했다.
익명의 미국 정부 관계자들은 이날 NYT에 중국이 부정부패 등의 혐의가 있는 경제사범을 비롯해 외국으로 도피한 범죄자를 추적해 본국으로 송환하는 작전을 전 세계적으로 펼치면서 미국 내 중국 법 집행 요원들이 비밀리에 파견되고 있다고 밝혔다.
중국 정부는 이 작전을 공식적으로 ‘여우사냥’이라 명명했다.
부패와의 전쟁을 벌이는 중국의 핵심 요소인 '여우사냥‘ 작전은 중국인들로부터 높은 지지를 받고 있다. 중국 공안부는 지난 6월 자체 웹사이트에 이 작전을 통해 2014년부터 올해 자발적으로 본국으로 돌아온 70여명을 포함해 930명이 넘는 용의자를 송환했다고 밝혔고 중국 현지 언론들도 정부가 전 세계로 정보 요원들을 파견해 도피자가 귀국하도록 설득하고 있다고 보도했다.
미국 정부 관계자들은 NYT에 “이번 사례에서는 중국 정보요원들은 사회안전부 소속이며 중국 법집행 당국이 여우사냥 작전을 수행하고 있다”며 “이 요원들은 방문 목적이 국정 수행 아닌 관광이나 사업을 이유로 미국 비자를 받아 미국에 입국해 강력한 수법을 동원해서 도피자를 송환하고 있다”고 밝혔다.
미국 정부 관계자들은 중국에 있는 도피자의 가족을 위협하는 등 그 수법이 잔혹해지고 있다고 밝혔으나 요원들이 미국 내 활동에 대한 자세한 설명은 거부했다.
NYT는 이 같은 중국 정부요원 임무는 수십 년 전부터 양국이 수십년 간 상대국에서 수행해 일상적 관행이 된 정부의 비밀정보 수집에서 비롯됐다며 미국 중앙정보국(CIA)이 중국에 자체 요원을 보내듯이 중국도 정치, 경제, 군사, 산업 분야의 기밀정보를 훔치기 위해 미국에 자체 요원을 파견해왔다고 지적했다.
미국 정부 관계자들은 NYT에 미국 내 외국 정부요원의 활동 추적을 담당하는 연방수사국(FBl)과 국토안보부가 중국인 도피자들과 접촉하거나 중국의 정보요원들을 직접 감시하는 방법으로 중국 정보 요원의 활동 관련 정보를 수집하고 있다고 밝혔다.
FBI와 국토안보부가 오바마 행정부에서 중국 정보요원들의 추방을 지지했는지는 확인되지 않았으나 백악관이 이에 대한 첫 조치로 국무부가 중국 정부에 대해 경고하기로 정했다고 NYT는 보도했다.
NYT는 미국의 여우사냥 요원에 대한 경고는 요원의 협박 기술에 대한 미국의 분노를 보여주는 것으로 분석하고 중국의 미국 공무원 대상 개인정보 해킹, 시민자유권 침해, 위안화 평가절하 등 여러 문제로 양국 간 긴장이 고조된 가운데 이 문제까지 불거져 다음달로 예정된 시진핑(習近平) 국가주석의 방미를 복잡하게 만들 것으로 예상했다.
