퇴행성 관절염은 신체가 노화함에 다라 연골이 닳아 없어져 생기는 질환이다. 우리나라 55세이상 성인의 약 80%가 퇴행성 관절염을 앓고 있는 것으로 알려져 있다. 나이를 먹으면 으레 거쳐 가는 질환이므로 인식해 적절한 치료가 이루어지지 못하는 경우가 많다. 하지만 이는 잘못된 생각으로 퇴행성 관절염의 진행단계에 따라 적절한 치료만 해주면 극심한 통증에서 벗어나 편안한 여생을 보낼 수 있다.
퇴행성 관절염의 초기에는 약물 치료 및 주사 요법 등 비수술적 방법으로 병의 진행을 예방할 수 있지만, 증세가 심해질 경우에는 수술적 치료를 생각하게 된다.
이중 관절염이 많이 진행돼 통증이 극심하면 인위적으로 연골을 삽입해주는 인공관절 수술을 통해 통증에서 벗어날 수 있다.
인공관절 수술은 썩은 치아에 보철을 씌우듯이 관절과 뼈의 일부를 잘라낸 뒤 인공관절을 남아있는 뼈 속에 삽입해 단단하게 고정하는 수술이다. 수술이 두려워 통증을 잡고 미루는 것은 잘못된 생각이다. 인공관절 수술을 통해 통증을 제거하고 생활의 질을 개선할 수 있기 때문이다. 또한 최근에는 새로운 수술 기법 및 재료가 개발되어 과거에 비해 훨씬 인공관절의 수명이 증가함은 물론 환자의 만족도도 높아졌다.
그 중 첫번째가 최소 절개 수술법으로 활동량이 많은 비교적 젊은 환자들에게 많은 도움이 된다. 최소 절개란 말그대로 수술 시 절개를 최소한으로 하는 것으로, 기존의 인공관절 수술은 약 16~20cm정도를 절개했지만 최소 절개시술은 절반 정도인 10~12cm만 절개한다. 이 때문에 출혈량과 수술 후 통증이 적고 회복 속도가 빠른 것이 장점이다. 두번째로 고도 굴곡 인공관절이 있다. 기존의 인공관절로 시술하였을 경우에는 120도 밖에 무릎이 구부려지지 않아 의자, 침대 등의 입식 생활이 필수적이다.
하지만 몇 십년간 좌식생활만 해오던 환자들에게 양반 다리까지 가능할 정도로 많이 구부려지는 고도 굴곡형 인공관절이 적합하며 약 150도까지 구부릴 수 있기 때문에 좌식생활을 하는데 지장이 없다. 세번째는 세라믹형 인공관절로 기존의 인공관절보다 관절 표면이 매끄러워 마모가 잘 되지 않기 때문에 오래 사용할 수 있다.
인공관절 수술 대상의 연령은 60세 전후가 좋다. 인공관절의 수명이 평균 15~25년이고 대게 80세까지 사신다고 생각하면 한 번의 수술로 여생을 마치는 것이 바람직하다. 반면에 너무 나이가 들면 전신 상태 등을 고려할 때 수술을 견디기 어려울 수 있기 때문에 이 나이가 좋다. 그러나 증상이 심한 경우에는 40대에도 수술을 받기도 하고, 80~90세의 연령에도 불구하고 매우 건강한 사람도 있어서 나이보다는 전신 건강상태가 더 중요하다
관절통증으로 인하여 걷거나 허리를 굽히는 등의 평상적인 활동에 제약이 있을 때, 활동을 안하고 쉴 때나 밤, 낮으로 통증이 지속 될 때, 항염제 복용, 물리치료 등을 하여도 통증이 계속되거나 완화되지 않을 때, 여러 가지 이유로 인하여 약물을 복용을 할 수가 없을 때 인공관절수술을 시행하게 된다.
