미국을 국빈방문 중인 이명박 대통령은 12일자 인터넷판 미국 '워싱턴 포스트'와의 인터뷰에서 남북관계와 관련, "우리는 실질적인 변화의 조짐을 감지하고 있다"고 밝혔다.
이 대통령은 최근 남북이 1·2차 비핵화 회담을 진행한 사실을 언급하며 "과거에는 우리가 남북대화를 열 때 핵무기가 의제에 오르는 일은 없었다. 대화는 오로지 대북지원의 규모와 제공의 시기에 국한됐을 뿐이다"고 의미를 부여했다.
이 대통령은 또 한국과 미국의 대북 정책에 대해 "의미있는 변화가 있을 것"이라고 전망했다.
아울러 이 대통령은 정부의 강경 대북정책과 관련, "물론 나의 정책은 비판을 받을 수 있지만, 그것은 오랜 시간을 필요로 하고 인내를 요구하는 것"이라며 "우리는 근본적으로 문제를 해결하려고 노력하고 있는 것"이라고 설명했다.
워싱턴 포스트는 이 대통령이 북한의 후계체제가 진행되는 과정에서 중국이 영향력을 행사함에 따라 북한에 대한 한·미 양국의 영향력이 축소되고 있다는 일부 우려를 일축했다고 보도했다.
이 대통령은 "밖에서 보면 한·미 양국이 영향력을 상실하고 있는 것 처럼 비칠 수도 있을 것"이라며 "그러나 김정일 북한 국방위원장의 중국 방문을 보면 언제나 좋은 일, 긍정적인 일"이라고 평가했다.
이어 "이는 북한이 중국의 경제 개발 경험에 대해 배울 수 있는 기회가 되기 때문"이라고 덧붙였다.
이 대통령은 또 한·미 자유무역협정(FTA)로 촉발된 경제분야에서의 미국의 아시아 개입에 대해 "세계에 강력한 신호를 보내는 것"이라고 평가했다.
이 대통령은 "FTA는 60년 동안 군사적 동맹관게에 있는 한·미 양국간의 관계를 강화시킬 것"이라며 "이제는 경제적 동맹"이라고 말했다.
아울러 "아시아 국가가 경제적으로는 중국과의 통상 비중이 커지고 있지만 모든 국가들이 경제 문제 뿐만 아니라 세력의 균형, 평화, 안보를 생각하기 때문에 그런 측면에서 아시아에서의 미국의 역할에 대해서도 긍정적으로 생각하고 있다"고 말했다.
이 대통령은 이어 "아시아 국가들이 경제적으로는 중국과의 협력을 강화하고 있지만 영토분규가 있기 때문에 그런 점에서 (중국을)상당히 두려워하는 것도 사실"이라며 "미국이 중국과 긴밀한 협력관계를 유지해야 할 필요성도 있지만 한편으로는 21세기 자기 위치를 확보하기 위한 최소한의 군사력은 유지해야 한다고 본다"고 밝혔다.
이와함께 이 대통령은 미국이 10년간의 아프간 전쟁을 수행한 뒤 국방 예산을 조정하는 것에 대해 "자연스러운 일"이라고 평가했다.
이 대통령은 "미국이 올바른 선택을 할 것을 확신한다"며 "미국이 한 지역에서 예산을 줄이면, 다른 지역의 예산은 중요도에 상응해 그 만큼 늘어날 것이 분명하다"고 진단했다.
또 "우리는 미국 정치가 깊고 풍부한 역사를 가진 것에 위안을 얻는다"며 "중대한 도전에 직면했을 때 정치인들은 당파를 초월해 미국 지도자를 중심으로 결집해왔다"고 덧붙였다.
