개인차는 있지만 나이가 들면 누구든 척추관이 조금씩 좁아지게 돼 있다. 나이가 들수록 허리도 자주 아프고 다리가 저리고 아픈 증세도 나타나는 것은 대부분 이 때문이다. 이처럼 허리와 다리에 통증이 나타나면 대개의 사람들이 허리디스크를 걱정하면서 병원을 찾지만 40대 이상에서는 허리디스크보다는 척추관 협착증 진단을 받을 가능성이 상당히 높다. 척추관 협착증이라는 진단을 받으면 병명이 생소한 탓인지 상당히 걱정스러워하면서 수술여부를 물어오곤 하는데 허리디스크와 마찬가지로 척추관 협착증도 일상생활에 지장만 없다면 수술을 할 필요는 없다.
좀 오래 걸으면 다리가 아프긴 하지만 일상적인 보행에 지장이 없고 허리를 똑바로 펴고 걸을 수 있는 정도이거나 무리를 했을 때만 통증이 나타났다가 쉬면 괜찮아지는 상태라면 굳이 치료를 받을 단계는 아니라고 할 수 있다.
다만 일단 노화현상으로 척추관 협착증이 시작되면 이후 척추관은 계속 좁아지게 돼 있으므로 이 현상을 늦추기 위한 노력을 해야 하는데 운동요법이 가장 효과적이다.
그러나 통증이 심해 허리를 제대로 펼 수 없거나 걷는데 장애가 따를 정도라면 적극적인 치료대상이 된다. 이 경우에도 바로 수술을 하기보다는 일단 물리치료와 약물치료, 운동처방 등으로 경과를 지켜보는 것이 일반적인데 이런 방법으로 간혹 수술이 필요 없을 만큼 상태가 호전되는 경우도 있다. 물론 상태가 호전된다고 해도 좁아진 척추관이 다시 넓어지는 것은 아니고 외부의 비대해진 관절이나 인대, 가시뼈 등에 의해 눌린 척추관 속의 신경들이 압박을 덜 받는 자리로 이동하려는 속성을 보이기 때문이다.
물리치료와 약물치료는 척추관 속의 신경이 이런 자연치유 능력을 회복할 때까지 통증을 완화시키는 역할을 하는 것이다. 약물요법 중 칼시토닌 혈관주사는 척추관 협착증으로 인한 다리 통증을 치료하는데 실제로 효과가 있다고 알려져 있지만 대부분의 약물요법은 진통소염제의 역할을 한다. 또 허리를 똑바로 펼 수 없는 환자들은 코르셋이나 허리보조기 등을 착용하면 허리를 받쳐주는 역할을 하기 때문에 허리를 조금 편하게 펼 수 있다.
운동으로는 자전거 타기가 가장 좋다. 앞서 척추관 협착증 환자들은 허리를 앞으로 구부정하게 하면 신경이 압박을 덜 받아 통증이 완화된다고 했는데 자전거 핸들을 잡으면 바로 이 자세가 나오기 때문에 통증이 심한 환자들도 자전거 타기는 비교적 쉽게 할 수 있다. 자전거 타기를 매일 30분씩 꾸준히 해주면 척추관 자체를 넓히지는 못하지만 척추관 속의 신경들이 자연치유 능력을 좀 더 빨리 회복하도록 도울 수 있고 척추관이 지나가는 척추 사이 구멍을 넓히는 효과도 볼 수 있다. 대개 수술을 요할 만큼 통증이 심하고 허리를 펴거나 걷는데 지장이 따를 정도라면 척추관이 상당히 좁아진 상태일 뿐 아니라 비수술적 요법으로는 근본적으로 척추관을 넓힐 수 없기 때문이다.
척추관 협착증의 수술은 척추관을 압박하는 요인들을 제거함으로써 근본적으로 척추관을 넓히기 위한 것이다. 그러나 척추관 속의 신경이 눌리는 부위, 척추 불안정증이 있는지 여부, 통증의 원인, 환자의 나이와 증세에 따라 다양한 수술방법이 있으므로 의사와 충분히 상의해 최선의 수술방법을 선택해야 한다.
대표적인 수술방법으로는 척추관 속의 신경을 압박하는 원인들을 제거해 압박의 정도를 경감시키는 신경 감압술이 있다. 척추관을 압박하는 관절과 인대, 뼈의 일부를 제거하는 방법인데 선천적으로 척추관이 좁은 사람이 튀어나온 디스크 때문에 통증을 느낄 경우라면 디스크만 간단하게 제거해도 통증을 없앨 수 있다. 또는 척추 불안정증 때문에 척추관 협착증이 생겼거나 척추관을 압박하는 관절과 인대, 뼈를 제거하는 수술 때문에 척추가 불안정하게 될 우려가 있는 경우에는 나사못 뼈유합술이나 인대 성형술을 감압술과 함께 받아야 척추가 흔들리지 않고 통증도 해결할 수 있다.
