[시사뉴스 유한태 기자] 미국 국무부는 북한이 이르면 이번 달 제7차 핵실험 준비를 마칠 수 있다고 평가하면서 조 바이든 미국 대통령이 한국을 방문하고 윤석열 대통령 당선인과 한미 정상 회담을 가질 이달 하순에 7차 핵실험을 감행할 수 있다는 우려가 커지고 있다.
절리나 포터 미국 국무부 부대변인은 6일(현지시간) 전화 브리핑에서 북한이 이달 말 핵실험을 할 준비가 됐을 수 있다는 미국 당국자발 최근 보도와 관련, "미국은 북한이 풍계리 핵실험장을 준비 중이라고 평가한다"고 밝혔다.
포터 부대변인은 "이르면 이달 그곳에서 실험을 수행할 준비가 됐을 수 있다"라며 "이는 7번째 실험이 될 것"이라고 말했다. 그는 "이런 평가는 북한의 최근 공개 담화와도 일치한다"며 "우리는 이 정보를 동맹·파트너와 공유했다"라고 설명했다.
미국의 북한 전문 매체인 38노스는 지난 4일 촬영된 위성사진을 근거로 북한 풍계리 핵실험장 3번 갱도 주변 핵실험장 지휘소 건물 앞에 화물차가 주차된 모습이 포착됐다고 밝혔다. 3번 갱도 개보수 작업 이후 지휘소 부근에서 차량이 발견된 것은 이번이 처음이다.
미국 CNN은 5일(현지 시간) 바이든 행정부 당국자 3명을 인용해 미 군·정보당국은 북한이 풍계리에서 이달 말 핵실험을 감행할 수 있다고 결론 내렸다고 보도했다. 이들 당국자는 북한이 현재 핵실험장에 실험할 핵폭탄을 설치했는지 주시 중이라고 밝혔다.
미국이 이처럼 집중적으로 북한 핵실험 가능성을 언급하는 것은 북한을 향한 경고로 풀이된다. 이는 미국이 북한의 핵실험 준비 동향을 감시하고 있으니 섣불리 감행하지 말라는 의미다. 미국 대통령이 한국에 있는 와중에 북한 핵실험이 이뤄질 경우 한반도 내 군사적 긴장이 급격히 고조될 우려가 있다.
정부는 북한의 핵실험 가능성과 관련해 북한의 상황을 예의주시하고 있으며 국제사회와 공조하겠다는 입장을 밝혔다.
외교부는 "우리 정부는 한미 간 긴밀한 공조하에 그간 풍계리 내 핵실험 준비 동향을 포함해 북한의 핵·미사일 활동에 대한 평가를 미측과 상시 공유하고 대응 방향을 긴밀히 협의해 왔다"며 "현재 북한 내 상황에 대해 면밀히 주시하고 있다"고 밝혔다.
그러면서 "북한의 핵실험은 다수 유엔 안보리 결의에 대한 위반이자 한반도와 국제사회, 그리고 국제 비확산체제에 위협을 초래하는 것"이라며 "북한은 상황을 악화시키는 행위를 중단하고, 대화와 외교의 길로 조속히 복귀할 것을 촉구한다"고 밝혔다.
이어 "우리 정부는 굳건한 한미 연합방위태세를 바탕으로 북한의 어떠한 위협에도 대응할 수 있는 대비 태세를 갖추고 있다"며 "북한의 추가 상황 악화 조치에 대응하기 위해 미국 등 유관국을 비롯하여 국제사회와 긴밀히 협력해 나갈 것"이라고 했다.
