[시사뉴스 김부삼 기자]북한이 장거리 미사일에 연료를 주입하기 시작한 것으로 전해지면서 설 연휴 기간 발사 가능성이 점쳐지고 있다. 이미 북한은 오는 8일부터 25일 사이에 미사일을 발사하겠다고 통보했으며, 여러 변수를 감안하면 발사 예정일을 통보기간 '초반'으로 잡았을 가능성이 높기 때문이다.
일본 아사히신문은 5일 미국 국방 당국자의 말을 인용해 "북한이 이미 미사일에 연료 주입을 시작한 것으로 보인다"며 "이르면 수일 안에 발사 준비가 될 것"이라고 보도했다.
이에 대해 우리 군·정보당국과 상당수 전문가들도 "연료 주입이 시작됐다면 늦어도 1주일 안에는 발사를 시도할 것"이라고 전망한다. 액체연료의 경우 주입 뒤 1주일이 지나면 산화 등의 영향으로 새로 주입해야 하는 문제가 있기 때문이다.
실제 북한은 지난 2012년 12월12일 '은하-3호' 발사 열흘~일주일 전부터 미사일을 발사대에 장착하기 시작했으며, 3~4일 전부터 연료를 주입한 것으로 파악된 바 있다.
즉, 연료 주입이 시작됐다는 건 이미 미사일이 장착됐다는 뜻이자 최종 발사가 임박했다는 걸 의미한다. 결국 북한은 연료를 주입한 뒤 기상 여건만 좋다면 미사일을 발사할 가능성이 높다.
일각에선 과거와 다르게 이번에는 미사일 발사대 등 주요 시설이 가림막(위장막)으로 은폐돼 있고, 연료주입 역시 발사대 밑에 있는 지하에서 은밀하게 이뤄지고 있기 때문에 정확한 발사시기를 예측하는 게 어렵다는 의견도 있다.
하지만 아사히 신문 보도에 따르면 미 국방 당국은 "동창리 미사일 발사장의 지붕이 있는 철도 시설과 천막을 씌운 미사일 발사대, 연료차가 있는 장소 등에서 지난 4일 이후 사람과 기자재의 움직임이 활발한 것으로 파악됐다"며 수일 이내 발사 가능성에 무게를 두고 있는 것으로 전해진다. 이는 30㎝ 정도의 물체까지 식별할 수 있는 군사 정찰위성 등을 통해 분석한 결과라는 것이다.
