[시사뉴스 강철규 기자] 알래스카 북부 연안에서 북극해 대구를 잡아먹고 사는 흰고래인 벨루가 고래가 어류중 가장 깊은 심해 다이빙 선수인 것으로 연구결과 밝혀졌다.

워싱턴대 해양 및 어업 대학원 박사과정 도나 하우저가 대표 집필한 연구 논문에 따르면 지난 15년간 벨루가 고래에 관해 수집한 데이타의 분석 결과 이 고래는 해저 900m이하까지 잠수해 먹이활동을 하고 있으며 이들은 기후온난화와 해빙의 감소로 점점 더 북쪽 심해로 회유하고 있다.

미국 북극해 연안의 벨루가 고래 연구는 주로 보포트해와 러시아쪽 추크치 해에서 깊이900m 이하의 심해에서 활동하고 있는 두 무리의 고래 떼를 대상으로 연구한 것이다.

벨루가 고래는 몸집이 비교적 작고 이빨이 나있으며 태어날 때에는 회색이었다가 어른이 되면 흰색으로 변하는 고래로 탄탄한 근육과 또렷하고 둥글게 튀어나온 이마, 두께가 15cm나 되는 피하지방을 가지고 있다고 알래스카 수렵어업국은 밝혔다.

어른 벨루가고래는 수컷이 길이 5m, 암컷이 4m에 가깝게 성장하며 연어, 게, 새우, 조개등과 회유어종인 정어리, 대구, 바다 빙어류를 주로 잡아먹고 산다.

연구팀은 고래 몸에 위성신호가 가능한 표지를 붙여 고래가 숨을 쉬기 위해 수면에 떠오를 때 그 장소와 잠수 깊이등의 기록을 송신하도록 해서 연구를 진행했다.,

1997~2012년의 15년동안 고래 한마리당 18개월씩 30마리의 고래에 부착한 표지판으로부터 수집한 정보에 따르면 고래들은 북극 곰등 극지 사냥꾼 동물들이 사냥의 발판으로 사용하고 있는 해빙의 주변을 돌면서 먹이활동을 하는 것으로 드러났다.

일부 수컷 벨루가들은 깊이 1000m까지 잠수한 것으로 나타났는데 연구진은 왜 그렇게 깊이까지 잠수했는지 이유를 아직 밝혀내지 못하고 있다고 하우저 연구원은 말했다.