PD 시절 ‘맛따라 길따라’ 전국 방방곡곡을 돌아다녔다. 농촌경제와 ‘농업경영인’을 위한 알찬 정보를 취재하고 혁신 방안을 모색 했다. 세계의 ‘지금’을 취재하며 한국의 ‘미래’를 제시했다. 지금은 고향 광주를 무대로 시정(市政)을 연출하고 있다. 신 시장은 광주에서 ‘작은거인’으로 불린다. 작은데 왜 거인이라 할까? 우리가 만난 신 시장은 확실히 ‘키보다 훨씬 큰 사람’이었다.

 [시사뉴스 윤재갑 박상현 김형석 오승환 이장혁 기자] 광주는 쑥쑥 커가고 있다.

현재 30만을 돌파한 인구는 해마다 1만 명 이상 늘고 있다.

“젊은이들이 모여들고 있어요. 젊은 가족들이 이주해오고 있습니다.”

신 시장 주도로 광주시는 지난해 지자체 최초로 ‘청소년의 날’을 제정하기도 했다.

돌이켜보면, 신 시장도 전국으로 해외로 객지를 돌고 돌아 고향 광주로 돌아왔다.

자신처럼 떠났던 사람들이 고향으로 돌아오고, 타지 사람들도 광주를 ‘제2의 고향’으로 삼아 들어오게 하려면 어떻게 해야 할까.

신 시 장의 고민은 여기에 집중됐다.

누구나 살기 좋은 곳에 살기 바란다.

살기 좋은 곳이란 어떤 곳인가.

일단 ‘먹고살기 좋은 곳’이어야 한다.

고향을 떠나 도시로 가는 이유도 그것이다.

다음은 ‘마음 편히 쉴 수 있는 곳’이어야 한다.

도시가 싫어져 귀촌하는 이유다.

자연만으로도 좋지만, 역사와 문화가 함께 어우러지면 더 큰 감동이 있다.

그리고 삶에는 ‘재미’만 있어서는 안 된다.

‘의미’도 있어야 한다.

신 시장은 답을 찾았다.

“가능한 많은 곳에 사람들이 즐기고 쉴 공간을 조성하면 사람이 모이고 지역경제 활성화에 기여하게 된다.”

단점을 장점으로, 약점을 강점으로 변환해 바꾸는 역발상은 신 시장의 특기임이 틀림없다.

‘그러니까 안 된다’가 아니라 ‘그래서 할 수 있다’는 긍정의 에너지가 넘친다.

수자원을 청정하게 보존해야 하는 팔당은 ‘규제의 상징’이었다.

지역 산업과 경제 측면에는 억울함도 컸다.

그간 규제를 풀어달라는 원성이 높았던 것도 그래서다.

하지만 신 시장은 거꾸로 생각했다.

역발상이었다.

“규제를 바꿀 수 없다면, 우리가 바뀌면 됩니다! 공장 짓고 물류단지 유치하는 것만 지역경제가 발전하는 게 아닙니다. 자연도 잘 보전하고 가꾸면 산업이 되고, 역사와 문화도 잘 발굴하고 창조하면 상품이 되는 거죠. 할 수 만 있다면 자연을 훼손하는 공장과 물류단지보다 훌륭하다 생각했습니다.”

역사·문화·관광콘텐츠는 지역경제 활성화로 이어지는 ‘산업’의 한 부분이다.

이는 각종 규제에 묶여 있는 광주가 육성할 수 있는 가장 효율적인 분야다.

농촌·건강·생활 프로그램을 제작하면서 체득한 것이기도 하다.

눈에 보이지 않는 역사·문화·관광콘텐츠를 눈에 보이는 산업으로 만들어 내자면 재원이 필요했다.

신 시장은 그 역시 눈에 보이지 않는 아이디어에서 찾아냈다.

팔당 안에 있는 ‘물안개공 원’을 끄집어내 그 계획안을 지난해 경기도 정책공모사업에 출품했다.

팔당 물안개공원 귀여섬 일대를 ‘허브섬& 휴로드’로 조성하겠다는 계획이었다.

결과는 ‘대박’이었다.

1등 대상과 함께 100억 원이라는 상금까지 획득했다.

상금 100억 원에 139억 원을 보태 올해부터 귀여섬 일대에 허브를 식재해 팔당의 명소로 조성하고 이곳으로 진입하는 남종면과 퇴촌면 일대에 자전거도로와 산책로를 조성할 계획이다.

장애인과 비장애인이 걸을 수 있는 둘레길을 조성하려 한다.

‘팔당규제’를 지역발전을 가로 막는 장벽이라고만 생각해왔는데 규제도 활용하면 자산이 된다는 것을 ‘허브 섬&휴로드’ 프로젝트로 증명했다.

이 사업을 통해 팔당규제지역도 관광명소가 될 수 있고 지역경제도 활성화될 수 있음을 입증할 것이다.

신 시장은 시청 직원들은 물론 시민들에게도 ‘규제도 사업이 된다’는 인식을 심어주었다.

‘사람이 모이는 쾌적한 도시’는 올해 광주시의 역점사업 중 하나다.

경안천 생태공원과 경안천·곤지암천 수변공원, 경안근린공원 꽃동산, 경안누리길 등에도 테마가 있는 광장과 공원을 조성할 계획이다.

신 시장은 ‘대한민국 100대 관광지’를 목표로 ‘테마가 있는’ 광장과 공원을 조성할 계획이다.

“광주는 규제 덕분에(?) 생태계가 잘 보존돼 있지요. 역사도 깊습니다. 역사와 문화, 생태를 중심으로 시민들의 긍지를 높이도록 광주를 대한민국에 널리 알리겠습니다.”

<계속>