[시사뉴스 정춘옥 기자] 전 세계 정신질환자는 지난 30여 년 사이 두 배 가까이 증가했다. 한국 사회 역시 예외가 아니다. 5년 새 10대 우울증은 90% 급증했고, 청소년 마약 범죄는 14배 가까이 늘어났다. 지금 우리 아이들의 뇌에서는 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까.
인간의 생물학적 스트레스 시스템
가난한 동네에서 자란 제이슨, 그리고 유복한 중산층 가정에서 자란 친구 데이비드. 두 아이의 환경은 전혀 달랐지만, 사소한 자극에도 갑작스럽게 분노와 공포를 터뜨리며 통제력을 잃는 모습만큼은 놀라울 정도로 닮아 있었다. 이 경험은 키팅의 평생을 사로잡았다.
무엇이 이들을 이토록 비슷하게 ‘불안한 아이’로 만든 걸까? 세계적인 발달심리학자 대니얼 키팅은 그 답을 찾기 위해 20세기를 지배한 논쟁, ‘본성인가, 양육인가’의 문제로 돌아갔다.
그리고 캐나다고등연구소(CIFAR)에서 심리학·신경과학·사회역학 연구자들과 함께 수십만 명의 발달 궤적을 20여 년에 걸쳐 따라간 끝에, 그는 두 진영 모두 놓치고 있던 제3의 층위를 발견한다.
불안은 타고난 나쁜 유전자의 탓도, 자라온 환경이나 나쁜 부모 때문에 만들어지는 것도 아니었다. 문제의 핵심은 인간의 생물학적 스트레스 시스템 자체에 있었다.
대니얼 키팅은 그 메커니즘의 열쇠를 후성유전학에서 찾는다. 인간이 스트레스에 지속적으로 노출되면 스트레스 호르몬인 코르티솔이 과도하게 분비되고, 이 과정에서 스트레스 조절 유전자(NR3C1)에 메틸기(methyl group)가 달라붙어 기능을 억제하는 ‘스트레스 메틸화(stress methylation)’가 일어난다.
여기서 가장 결정적인 시기가 바로 임신 중과 생후 첫 1년이다. 이 시기는 아기의 스트레스 조절 시스템이 형성되는 결정적 시기로, 부모가 극심한 스트레스 환경에 놓일 경우 그 영향이 태아와 영아의 유전자 발현에 고스란히 반영된다.
불안 스위치, 일생을 좌우한다
1998년 퀘벡주를 덮친 대규모 폭설로 수많은 가정이 장기간 정전과 고립 상태를 겪었다. 연구진은 당시 임신 중이었던 여성들의 자녀를 수년간 추적 조사했고, 그 결과 아이들의 유전자에서 뚜렷한 스트레스 메틸화 흔적을 발견했다.
전쟁 같은 극단적 비극이 아니라, 평범한 중산층 가정이 몇 주간 겪은 단기적 스트레스만으로도 태아의 스트레스 반응 시스템이 변화한 것이다.
생애 초기에 불안 스위치가 켜진 아이는 또래 관계와 학교생활에서 더 쉽게 흔들리고, 성인이 된 뒤에도 불안과 우울, 중독과 번아웃에 더욱 취약해진다. 나아가 중년 이후에는 심장 질환이나 면역계 이상, 조기 사망 위험까지 높아질 수 있다.
결국, 임신기와 생후 첫 1년이라는 짧은 시기에 부모 세대가 겪는 스트레스가 아이의 감정 상태를 넘어 학업, 관계, 건강, 수명에까지 영향을 미치며 평생을 따라다니는 것이다.
그렇다면 인간의 ‘생물학적 불안 스위치’를 켜는 진짜 주범은 무엇일까. 키팅은 그 배후로 ‘사회적 불평등’을 지목한다. 여기서 그가 말하는 불평등은 단순한 빈곤이 아니다. 극심한 사회적 격차 속에서 끊임없이 비교와 경쟁, 추락에 대한 불안을 경험하게 만드는 구조 자체를 의미한다. 여기서 키팅은 한 걸음 더 나아간다.
임신 중인 여성이 계층적 지위가 급격히 떨어질 것을 두려워하면 코르티솔 분비량이 치솟고, 그것이 태아의 혈액으로 옮아가 스트레스 유전자를 잠가버린다.
불평등이 심화될수록 스트레스 메틸화는 더 많은 아이에게 각인되고, 그 아이들이 성인이 되어 다시 스트레스를 전파하는 악순환이 반복된다.
