전국경제인연합회(전경련)는 지난달 23일 정기총회에서 강신호 회장을 제30대 전경련 회장으로 선출했다. 이에 강신호 회장은 오는 2007년까지 2년동안 전경련을 진두지휘하게 된다. 전경련은 제30대 회장을 추대하는 과정에서 삼성 이건희 회장에게 회장직 수락을 여러차례 권했으나 이건희 회장의 고사로 인해 강신호 회장을 재추대하는 우여곡절을 겪기도 했다. 강신호 회장은 이날 취임사를 통해 “전경련이 명실상부한 재계의 구심점이 되고 국민들로부터 신뢰받는 경제단체가 될 수 있도록 노력 할 것”이라며“자유민주주의와 시장경제 체제의 가치관을 수호한다는 일관된 원칙하에 전경련은 물론 민간 경제계가 정부 정책에 적극 동참할 수 있도록 제반 여건을 조성해 나갈 것”이라고 밝혔다.

전경련은 강 회장의 취임과 함께 기업이 사회를 책임질 수 있도록 하는 국제협약인 ‘글로벌 콤팩트’에 가입 양해각서를 체결하는 등 재계 뿐 아니라 사회 리더로서의 역할에 충실하겠다는 각오다. ‘글로벌 콤팩트’는 유엔개발계획(UNDP)과 기업의 사회책임경영을 규정한 것으로 인권 노동 환경 기업부패 등 4개 영역 10개 항목 등으로 돼 있으며 지난해 말 현재 70개국 1800여개 기업과 경제단체가 가입해 있다. 전경련 이규황 전무는 지난달 21일 양해각서 체결식에서 “윤리경영 사회공헌 등 사회책임경영이 기업의 생존에 필수적인 문제로 부각되고 있다”면서“글로벌 콤팩트 가입 양해각서를 체결하게 된 것도 이런 큰 흐름을 적극적으로 반영한 결과로 앞으로 우리 기업들의 사회책임경영 수준을 글로벌 스탠더드에 맞도록 유도해 나갈 것”이라고 밝혔다.

풀어야할 숙제 만만치 않아

하지만 올해 전경련이 안고 나가야할 과제들은 그리 호락호락한 편이 못된다. IMF를 극복할 당시 만 큼 어려운 것들이 산적해 있으며 이 가운데 실타래처럼 얽혀 있는 경기회복 투자촉진 일자리 창출 등의 해법 찾기에 총력을 기울여야 할 것으로 보인다. 해법 찾기를 위해 전경련은 우선적으로 정부와 보조를 맞춰 경제살리기에 ‘올인’해야 할 것이라는 의견이 제기되고 있다. 지난달 16일 공정거래위원회의 조직과 역할문제를 놓고 전경련과 공정위가 날카롭게 대립했던 것처럼 정부와 재계의 인식 격차가 여전한 것이 사실이다. 여기에는 전경련이 정부와 대립각을 세우며 대기업의 이익만 대변하는 단체라는 부정적 이미지가 한몫하고 있기 때문으로 보인다. 이러한 부정적인 이미지를 없애기 위해서는 경제올인을 선언한 정부와 보조를 맞춰 경제살리기에 앞장서는 모습을 보여주는 것이 무엇보다 중요한 것으로 지적되고 있다. 전경련이 부정적인 이미지를 벗어나기 위한 기업경영 환경도 참여정부들어 긍정적인 것들이 여기저기서 나타나고 있어 전경련의 투자의지에 따라 정부의 경제올인의 효과가 달라질 수 있다는 것이다. 전경련은 또 기업도시 건설과 투자 확대 등을 위해 기업활동에 적지않은 걸림돌로 작용하고 있는 각종 규제들을 완만하게 해결해야 하는 것들도 부담으로 남아 있으며 부품·소재 경쟁력 강화를 위한 재계의 자발적인 협력을 유도하는 데에도 많은 노력을 기울여야 한다는 것이다.

이와함께 전경련 위상과 기능에 대한 근본적인 회의론이 확산되는 등 일부에서는 존폐 논란마저 일고있는 의견도 만만치 않게 나오고 있는 것도 해결해야 할 과제중의 하나다. 특히 특정 그룹의 대변인 역할을 하는 것처럼 비치고 있는 것 역시 일부 그룹이 전경련에 적극적으로 참여하지 않고 무관심으로 일관하도록 만들었다는 것이다. 실제로 핵심사안을 결정하고 있는 회장단 모임을 보면 재계가 제각각 인 것을 쉽게 알수 있다. 지난해 열린 10여차례의 전경련 회장단회의 가운데 회장단 21명 중 절반 이상이 참석한 회의는 4차례에 불과하며 지난해 6월에는 강신호 회장과 현명관 상근부회장을 제외하고 이용태(삼보컴퓨터) 류진(풍산) 김윤(삼양사) 회장 3명만 자리를 같이 할 정도다.

삼성 관계자는 “재계는 늘 경쟁하며 실제로 대립하는 일이 더 많다”며“전경련 회장이 결정하는 대로 모두 협력하는 것은 아니다”고 말했다. 즉 전경련이 과거 개발연대와 독재정권 때처럼 정부 정책 협력자로서 일사불란하게 재계를 통솔하는 역할을 하던 때는 지났으며 이를 지금도 기대하는 것은 무리라는 것이다.

내부 조직에 새로운 변화바람 필요

그렇다고 하더라도 강 신호 회장이 연임회장으로서 좋은 결실을 거두기 위해선 전경련 조직에 새로운 변화의 바람을 불어넣고 운영의 묘를 살려야 할 것으로 예상되고 있다. 외부의 역량있는 전문가들을 채용해 내부조직 경쟁력을 갖춘 선진 조직으로 탈바꿈 시켜야 한다는 것이다. 이를위해 전경련 사무국은 회장단에 정책연구 활성화를 비롯한 전경련 기능 강화 방안을 보고했으며 현명관 상근부회장은 주요 그룹 핵심 관계자들을 만나 전경련 개혁 문제를 논의하기도 했다. 이와함께 방만해진 인력구조의 개혁을 위해 사무국 인력을 30% 이상 감축해 무사안일에 빠져있는 조직문화를 바꿔보려 했으나 개혁은 답보 상태를 벗어나지 못하고 있으며 개혁 방향도 명확히 설정하지 못하고 있는 실정이다.

전경련이 이같은 내부 조직의 문제점을 해결하기 위해서는 강신호 회장과 현명관 상근부회장과의 파트너십 관계가 명확히 정리되야 할 것으로 보인다. 전경련 상근부회장직은 사무국을 총괄하면서 전경련의 색깔에 결정적인 역할을 하는 자리로 회장직 못지 않게 중요한 자리로 평가받고 있기 때문이다. 이러한 이유 등으로 인해 현 부회장은 강 회장 취임식날 당초 예상과는 달리 재선임 되지 않았으며 전경련 회장단 7인이 참여하는 전형위원회를 통해 상근부회장을 포함한 전경련 회장단 인선이 마무리 될 것으로 보인다.

현 부회장은 지난달 18일 회장단과 고문의 강 회장 추대 결정을 발표하는 자리에서 “회장이 정식으로 선출되면 회장 의중에 따라 회장단에서 결정할 것”이라며“개인적인 생각은 있지만 이 자리에서 밝힐 일은 아닌 것 같다”고 말해 부회장직에 대한 여운을 남기기도 했다.
그러나 삼성출신인 현 부회장 때문에 전경련이 ‘삼경련(삼성경제인연합회)’이란 오해를 받고 있다는 지적이 제기되면서 그의 거취에 많은 관심이 모이고 있다.

정민철기자 chull@sisa-news.com