[인천=박용근 기자]해양경찰청이 올해로 환갑을 맞는다 해경은 1953년 창설돼 10일 61주년을 맞이했다.

해양경찰의 날은 해양영토의 범위를 선포한 배타적경제수역법의 시행일을 기념해 제정됐으며 지난해부터는 법정기념일로 지정됐다.

2011년 이후에는 3년 연속 대통령이 해양경찰 창설 기념식에 직접 참석, 해경의 노고를 치하하고 인력·장비 확충을 위한 지원을 약속하기도 했었다.

해경은 그러나 올해는 세월호 참사로 인해 창설 이후 가장 '우울한 생일'을 맞이하게 됐다. 추석 연휴 때문에 창설 기념식을 오는 12일 본청에서 열 예정이지만 주요 외빈 초청 없이 내부적으로 간소하게 치를 계획인 것으로 알려졌다.

정부는 세월호 침몰 당시 원활한 구조활동을 하지 못한 책임을 물어 지난 5월 해경 해체 방침을 밝혔다.

해경 해체의 적절성을 놓고 많은 논란이 뒤따랐지만 정부조직법 개정안이 국회에서 통과되면 해경은 신설 기관인 국가안전처의 해양안전본부로 편입된다.

해경은 1953년 창설된 후 해양주권 수호, 불법외국어선 단속, 해난사고에 대한 대응과 수색구조, 해양오염 예방 등 다양한 임무를 수행해 왔다.

그러나 세월호 참사로 300여 명의 희생자가 발생한 이후 해경은 국민에게 크나큰 실망감을 안겼다.

해경의 업무가 불법 중국어선 단속 등에 치중된 탓에 대규모 인명사고에 대비한 구조역량이 부족했다는 지적도 잇따랐다.

해경은 통렬한 반성을 하면서도 조직 변화에 상관없이 해상안전 확보, 해상주권 수호 등 해경 본연의 기능에 변함없이 충실하겠다는 의지를 되새기고 있다.

해경은 조직 해체 발표 이후 어수선한 정국 속에서도 지난 여름철 해수욕장 안전관리에 더욱 만전을 기해 인명피해를 대폭 줄였다. 여름철 물놀이 안전사고 사망자는 작년 15명에서 올해 5명으로 줄었다.

해경은 앞으로 수색구조 능력, 특히 대규모 인명사고에 대비한 구조능력을 강화하는데 모든 역량을 집중할 계획이다. 조직의 핵심업무는 구조 중심으로 개편할 예정이다.

이를 위해 심해잠수 전문인력 확충, 실전과 같은 교육훈련 반복, 최신 장비와 기술 보강 등을 통해 해경 수색구조 기능을 효과적으로 개편할 계획이다.

지난 7월에는 부족한 해경 잠수인력을 확충하기 위해 해군 SSU와 UDT 등 특수부대 출신들을 대상으로 특별채용 전형을 실시하기도 했다.