[시사뉴스 홍경의 기자] 윤석열 대통령은 22일 "과학인재 중에서 노벨상과 필즈상 수상자가 나올 것"이라며 "돈이 없어 연구 못한다는 말 나오지 않도록 과학자의 연구를 충분히 지원할 것"이라고 밝혔다.

윤 대통령은 이날 청와대 영빈관에 대통령과학장학생·국제과학올림피아드 수상자를 초청해 '미래과학자와의 대화' 시간을 가졌다. 이 자리에는 김건희 여사도 함께했다.

윤 대통령은 "대통령이 할 수 있는 일 중에 과학인재를 만나 격려할 수 있다는 격이 가장 보람된 일이 아닌가 한다"며 "유전학, 감염병, 지구 온난화 등 다양한 분야에서 여러분들의 역할이 크게 기대된다"고 운을 뗐다.

이어 "어떤 이가 제게 '언제 (우리나라에서) 노벨상이 나올까요'라고 묻더라. 그래서 나올 때가 됐는데, 한번 나오면 쏟아질 것이라고 했다"고 전했다.

또 노벨상을 올림픽 금메달과 빗대 "제가 고등학교 때 올림픽 첫 금메달을 따 국민 전체가 흥분했다. 지금은 한번 나가면 수십개 따지 않나"며 "월드컵 본선도 10번 이상, 16강도 나가고 세계적 축구 스타가 부럽지 않듯, 과학도 수준이 임계점에 다다랐다고 생각한다"고 했다.

윤 대통령이  "여러분 중 노벨상과 필즈상 수상자가 나올 거다. 여러분 자신 있죠? 할수 있죠"라고 하자 참석자들은 일제히 "네!"라고 했다.

윤 대통령은 이 자리에서 과학분야에 대한 지원을 약속했다.

윤 대통령은 "강한 경제력과 방위력, 높은 수준의 문화 등 모든 것을 종합할 때 그 나라의 수준은 과학 수준과 정비례한다"고 강조했다.

이어  "과학은 거짓이 없다. 국가의 중요 의사 결정과 국정운영을 과학에 기반해 한다는 것은 전문가를 중시하고 진실을 중시하고 의사 결정에서 합리성을 중시한다는 것"이라고 강조했다.

윤 대통령은 "과거 동구권, 구소련 등도 상당한 과학수준을 이뤄냈지만 국가 주도로 과제를 정하고 전략 육성해온 거라 한계가 있었다"며 "대학과 연구소가 자유롭게 연구하고 과제를 선택하고 융합·협력하는 여건이 만들어질 때 과학이 꽃을 피울 수 있다"고 말했다.

이어 "뭘 공부하고 협력할 지를 스스로 결정해 연구 개발을 하도록 하고 국가는 돈이 없어 연구 못하고 공부 못한다는 말이 나오지 않도록 지원할 것, 그것이 중요한 국가의 존재 이유"라고 했다.

그러면서 "과학은 또 국제 협력을 통해 발전할 수 있다. 여러분이 한국에 있든 세계 여러나라에서 연구하든 과학은 특정 국가가 아닌 인류를 위한 것으로, 전 인류를 위해 보탬이 되기를 기대한다"고 덧붙였다. 

이날 초청된 미래과학자는 올해 대통령과학장학생 140명과 국제과학올림피아드 수상자 44명 등 총 230명이다.

대통령과학장학제도는 대통령 명의로 우수 이공계 학생에 주어지는 과기부가 사업을 수행하고 한국장학재단이 선발한다.

윤 대통령은 과학장학생에 장학증서를, 국제과학올림피아드 수상자들에 기념패와 부상을 전달하고 축하·격려했다.

이어 윤 대통령과 김여사는 미래과학자들과 대화의 시간을 가졌다. 학생들은 대통령 부부에 꿈, 포부, 관심사 등에 대해 자유롭게 질문했고 부부는 격의 없이 답했다.