1964년 아일랜드의 시골마을. 네 명의 여성이 교회와 가족으로부터 버림받고 잔혹한 막달레나 수녀원으로 보내진다. 그곳에서 그들은 자신의 죄를 참회할 것을 강요당한다. 하지만 그들의 죄라는 것은 미혼모거나 너무 예쁘거나 못생겼다는 것, 너무 똑똑하거나 멍청하다는 것, 순결을 잃어버린 강간의 희생자라는 어불성설의 것들이다.

수녀원은 그녀들에게 죄 값을 치러야 한다는 이유로 비인간적이며 부당한 노동과 참회를 요구한다. 소녀들은 재치를 발휘해 위협으로부터 잠시 벗어나지만 노예와 별반 다르지 않은 상황을 어떻게 이겨낼 수 있을지는 의문이다. 분노와 절망 속에서 그들은 마침내 탈출을 꿈꾼다.
저들이 지은 죄는 무엇인가

‘뻐꾸기 둥지 위로 날아간 새’의 여성판이라 불릴만한 ‘막달레나 시스터즈’는 1960년대 잉글랜드를 배경으로 막달레나 수녀원에서 벌어진 실화를 바탕으로 만들어졌다. 종교의 이름으로 자행됐던 억압과 착취에 대해 감독은 저들이 지은 죄는 무엇인가, 그것을 판단하고 단죄할 수 있는 이는 누구인가라는 피할 수 없는 질문을 던진다.
스코틀랜드 출신의 피터 뮬란 감독은 연기력과 연출력을 동시에 갖춘 실력파. 대니 보일 감독의 ‘트레인스포팅’ ‘쉘로우 그레이브’에서 강한 인상을 남겼고, 켄 로치 감독의 영화 ‘내 이름은 조’를 통해 1998년 칸 영화제 남우주연상을 수상하는 영예를 안은 바 있다.

피터 뮬란은 현대 유럽을 대표하는 좌파감독 켄 로치 영화의 배우답게 상당히 선동적인 연출력을 보여준다. 하지만 고발영화가 빠지기 쉬운 함정인 자극적인 영상과 감상적인 설정은 피했다. 다큐적인 시선으로 문제의 본질에 보다 정직하고 날카롭게 다가가는 연출력이 돋보인다.

대상은 가톨릭 아닌 폭력 자체

‘막달레나 시스터즈’는 바티칸의 심기를 건드렸고 가톨릭 교단은 적의에 찬 반응을 보였다. 교회와 남성으로 상징되는 집단이 약자를 억압해온 광기의 역사 자체를 인정하지 않는 교단의 폐쇄적 태도는 여전히 부당한 권위와 약자에 대한 야만적 지배욕이 인류에게 존재하고 있음을 역으로 일깨워준다.

피터 뮬란 감독은 가톨릭 교단의 비난에 대해 “가톨릭 교회가 아일랜드에서 어떻게 젊은 여성들을 억압했는가를 보여주는 영화가 아니라 여성의 자유와 성 교육 노동의 신성함을 억압할 권리가 있다고 믿는 모든 신앙을 비난하는 영화”라고 항변했다.

2002년 베니스국제영화제 황금사자상 수상작. 서울 강남구 신사동의 예술영화전용관 씨어터2.0의 개관 1주년 기념작으로 씨어터2.0에서 5월27일까지 단관 상영된다.