[시사뉴스 한지혜 기자] 코로나19 오미크론 변이 바이러스로 인한 대규모 유행이 예상되는 가운데 전문가들은 오미크론발 유행이 코로나19 팬데믹 사태의 마지막 고비가 될 것이라고 전망했다.

단 오미크론 변이는 델타 변이와는 확연히 다른 특징을 갖고 있어 현재의 의료체계로는 대응을 할 수 없다는 전문가의 지적이 나왔다. 이 때문에 모든 의료기관이 동참하는 시스템이 필요하다는 설명이다.

국립중앙의료원 신종감염병 중앙임상위원회(중앙임상위)는 12일 오전 서울 중구 국립중앙의료원 신축 부지에서 오미크론 대응 기자회견을 갖고 이같이 밝혔다.

오명돈 중앙임상위원장(서울대 의대 교수)은 "오미크론은 델타 바이러스와 확연히 다르다"라며 "기존 방역과 의료 대응 체계로는 오미크론 대유행을 감당할 수 없다"고 말했다.

 

◆오미크론, 항체 치료제 효과 없지만 3차 접종은 유효

오 위원장에 따르면 코로나19 바이러스가 체내에 침투하는 결정적 역할을 하는 스파이크 단백질이 기존엔 사람의 세포막과 융합하는 형태였으나 오미크론 변이는 세포막을 밀고 들어가 잡아먹히는 섭취 방법으로 침입한다.

이 때문에 현재 개발된 항체치료제는 효과가 없을 것이라는 게 오 위원장의 견해다.

오 위원장은 "스파이크 단백질을 겨냥해 개발하는 항체 치료제는 오미크론 변이에는 더이상 효과가 없다"고 말했다.

단 오미크론 변이는 델타보다 전파력은 높지만 중증화율이 낮은 것으로 알려져 있는데, 이날 오 위원장이 소개한 해외 연구 결과를 보면 델타에 비해 오미크론 감염자의 입원률이 40~45% 낮은 것으로 나타났다.

국내에서도 이 같은 현상은 일부 확인되고 있는데, 전재현 국립중앙의료원 감염병임상연구센터장이 지난달 4일부터 17일까지 국립중앙의료원에 입원한 오미크론 확진자 40명을 대상으로 연구한 결과 모두 치료나 입원이 필요하지 않은 경증 환자였다.

그러나 오 위원장은 "경증, 위중증, 감기, 폐렴처럼 이분법적으로 구분해서는 안 된다"라며 "오미크론을 감기처럼 믿고 행동하다가는 큰 피해가 생길 것"이라고 경고했다.

전문가들은 오미크론 대응을 위한 방법 중 하나로 3차 접종을 언급했다.

전 교수가 화이자 백신으로 2차 접종과 3차 접종을 받은 사람들을 대상으로 연구한 결과 2차 접종만 마치고 6개월이 지나면 오미크론에 대한 중화항체가 측정되지 않을 정도로 낮았지만 3차 접종을 마치면 중화항체가 약 100배 증가했다.

전 교수는 "3차 접종을 하면 나이와 상관없이 오미크론에 대한 중화항체를 높일 수 있다"고 강조했다.

오 위원장도 "우리 몸 안에서 감염된 세포를 제거하는 능력을 가진 T세포는 중국 우한에서 발생한 바이러스부터 오미크론에까지 면역을 유지하고 있다"라며 "3차 접종을 받은 오미크론에도 충분한 면역을 갖는다"고 언급했다.

 

◆"현재 K-방역은 부적절…응급 진료 못 받는 일 없어야"

오 위원장은 "엄격한 'K-방역'은 코로나19 초기엔 적절했지만 백신 접종 이후엔 부적절하다"며 "유연한 방역으로 전환해야 한다"고 말했다.

오 위원장은 "그동안 모든 코로나19 환자 진료는 중증 폐렴 진행과 사망의 가능성에 대비해왔다"며 "그런데 불쑥 나타난 오미크론 변이는 무수히 많은 경증환자를 발생하게 한다"고 말했다.

이어 "우리나라는 아직도 매우 높은 수준의 방역을 유지하고 있는데 초기에는 이런 대응이 필요하지만 2년이 지난 현재에는 과도한 방식"이라고 지적했다.

그러면서 "전체 의료 기관이 환자 진료에 동참해야 한다"며 "공공의료기관은 코로나19 진료, 민간은 비코로나19 진료라는 이분법적 전략으로는 밀려드는 환자를 감당할 수 없다"고 말했다.

그는 확진자를 격리 치료하는 음압격리병실에 대해 "모든 호흡기 감염병과 격리가 필요한 환자에게 필요한 게 아니라 치명률이 높고 백신·치료제가 없는 감염병, 감염성이 있는 기간 또는 에어로졸(공기전파)이 나오는 시술에 필요하다"고 설명했다.

코로나19 외에 일반 진료를 위한 의료 자원도 고려해야 한다는 지적이다.

오 위원장은 "날마다 발생하는 응급 진료의 수요가 오미크론으로 인한 폐렴보다 훨씬 많을 것"이라며 "구급차 출산이나 응급시술·수술을 받지 못하는 일이 더 이상 발생해서는 안 된다"고 강조했다.

 

◆설 연휴 전 오미크론 유행 본격화…비상 대책 세워야

전문가들은 현재의 오미크론 확산 속도를 고려할 때 설 연휴 전에 전국적인 전파가 이뤄질 수 있다며 비상 대책을 세워야 한다는 의견을 내놨다.

우리나라의 오미크론 검출률은 12월 1주 0.3%였으나 1월 1주 12.5%로 급증한 상태다.

오 위원장은 "설 연휴 전 유행이 본격적으로 시작되지 않을까 우려된다"며 "우려가 현실이 되면 우리가 준비한 병실과 인력, 물자로는 감당할 수 없을 만큼 많은 환자가 발생할 것"이라고 말했다.

아울러 "어쩔수없이 의료비상사태를 선포하고, 일반 병실에 확진자를 받고 신속항원검사를 도입해야 한다"라며 "위기 시에는 격리기간을 5일로 단축하거나 방역의 벽을 낮출 수밖에 없다"고 덧붙였다.

이 같은 상황에 대비해 오 위원장은 "제한된 자원을 분배하려면 시민과 의료인, 정부가 따를 견고한 체계가 있어야 한다"며 "위기·비상사태 발령 기준을 명확히 하고, 진료의 우선순위 지침을 갖춰야 한다"고 조언했다.

또 그는 "정부가 솔직하게 국민에게 설명을 하고 이해와 협조를 구해야 한다"며 "의료기관에도 자원 분배를 실행에 옮길 수 있는 법과 제도를 마련해줘야 한다"고 말했다.

 

◆"오미크론 유행 2개월이 마지막 고비…잘 넘으면 팬데믹 끝나"

이날 기자회견에서는 오미크론을 통한 코로나19 팬데믹(대유행) 종식에 대한 언급도 나왔다.

정기현 국립중앙의료원장은 "오미크론을 잘 넘으면 의료 체계의 정상화를 앞당기고, 진정한 일상회복이 가능할 것이라고 생각한다"고 설명했다.

오 위원장도 "오미크론이 팬데믹에서 넘어야 할 마지막 고비가 될 것이라고 예측한다"며 "이 고비를 넘는데 2개월이 안 걸릴 것"이라고 전망했다.

그러면서 오 위원장은 "오미크론 대유행의 고비를 무사히 넘기려면 엄격한 방역 기준을 상황에 따라 유연하게 바꾸고 코로나19 진료를 기존 의료 서비스 체계로 편입해야 한다"며 "이게 일상회복의 길이고 비로소 코로나19 팬데믹을 끝낼 수 있을 것"이라고 강조했다.