[시사뉴스 정춘옥 기자] 폐경은 40대 중후반 부터 점차 진행되는데, 생리 주기가 반복적으로 7일 이상 차이나는 ‘이행전기’와 마지막 생리 후 60일 이상 끊긴 상태가 지속되는 ‘이행후기’, 1년 이상 생리가 없는 ‘폐경 후’ 등의 과정에서 건강의 위기와 혼란을 경험한다. 이 기간 흔한 질환을 주의깊게 살피고 예방과 치료를 하는 것이 좋다.

갑상선, 폐 기능 영향

폐경이 가까워질수록 갑상선 기능 저하가 두드러진다는 연구 결과가 나왔다. 갑상선 기능이 저하된 채로 장기간 방치되면 심근경색, 부정맥, 뇌경색 같은 합병증이나 사망 위험이 높아질 수 있다. 삼성서울병원 건강의학본부 강미라 교수, 강북삼성병원 데이터관리센터 류승호, 장유수 교수, 김예진 연구원 공동 연구팀이 2014년부터 2018년 사이 강북삼성병원에서 건강검진을 받은 40세 이상 여성 5만3230명을 분석한 결과다.  

연구 결과 폐경 전인 이행후기부터 폐경 후 갑상선 기능 저하증의 유병률이 유의하게 증가했다. 폐경 전 단계에 비해 폐경 이행후기부터 무증상(불현성) 갑상선 기능 저하증은 1.2배, 현성 갑상선 기능 저하증은 1.6배로 유의하게 늘어났다. 무증상 갑상선 기능 저하증은 갑상선 호르몬이 부족하지 않지만 갑상선 호르몬을 정상 범위로 유지하기 위해 갑상선 자극 호르몬이 증가돼 있는 상태로 증상을 일으키지는 않는다. 반면 현성 갑상선 기능 저하증은 갑상선 호르몬이 제대로 분비되지 않아 많이 부족한 상태를 말한다.

갑상선 기능 저하증은 체중증가, 피로감, 기분 변화나 불안과 같은 폐경후증후군과 증상이 비슷해 무심코 넘기기 쉽다. 하지만 치료가 필요한 갑상선 기능 저하 상태를 장기적으로 방치할 경우 심근경색, 부정맥, 뇌경색과 같은 합병증이나 사망 위험을 증가시킬 수 있는 만큼 주의가 필요하다. 

폐경은 폐 기능에도 영향을 미친다. 강북삼성병원 류승호 코호트연구센터 소장, 삼성서울병원 박혜윤 호흡기내과 교수, 조주희 임상역학연구센터장, 존스홉킨스대학 홍연수 박사 공동 연구팀은 국내 폐경기 여성 4만 3822명을 대상으로 폐경 이행 과정에 따른 폐 기능의 변화를 추적한 결과 폐경이 시작되면 폐 기능이 점차 떨어지기 시작해 폐경 이전보다 나빠진 상태를 유지한다는 보고서를 발표했다. 

폐 기능 이상 유병률은 폐경 전과 비교해 폐경 초기 1%에 머물다 후기에 접어들면서 13% 로 커졌다. 폐경 이후 이런 경향은 다소 완화됐지만, 여전히 폐경 이전보다 폐 기능 이상 유병률이 10% 더 높았다. 나이가 들면 폐활량이 조금씩 감소하는데, 폐경기 동안 그 속도가 더 빨라졌다. 연구팀은 호르몬의 변화를 주요인으로 지목했다. 여성호르몬의 한 종류인 에스트라디올은 일반적으로 항염증 작용을 하는데, 폐경 진행 과정에서 에스트라디올 수치가 떨어진 반면 난포자극호르몬이 증가하면서 폐조직에 염증이 생겼을 것으로 연구팀은 보고 있다. 폐경으로 진행되는 과정에서 증가하기 쉬운 복부 비만으로 인해 흉부와 횡격막의 움직임이 제한돼 숨쉬기가 더 어려워진 것도 한 요인으로 분석됐다.

골밀도 감소로 골다공증 위험 증가

염증의 증가로 인한 관절통증도 갱년기에 흔한 증상 중 하나다. 생리가 불규칙해지기 시작한 중년 여성의 경우 어깨 통증을 오십견으로 생각하기 쉽지만 오십견과 비슷한 증상의 다양한 질환이 존재하기 때문에 정확한 진단이 필요하다. 

아주대병원  정형외과 이두형, 재활의학과 윤승현 교수 연구팀은 중년 여성의 어깨 통증이 여성호르몬 감소로 생긴 활액막염 때문일 가능성이 높다는 연구결과를 발표했다. 어깨통증으로 병원을 찾은 환자를 갱년기 직전 여성과 갱년기 여성으로 나누어 검사하고 분석한 결과, 갱년기 여성은 활액막에 염증이 생겨 나타나는 활액막염 때문에 아픈 경우가 갱년기 직전 여성보다 유독 많았다. 활액막은 관절이나 힘줄을 둘러싸고 있는 얇은 막으로, 활액막에 염증이 생기면 일상생활에서도 통증이 나타나고 밤에 잠을 제대로 자지 못하고 깨는 경우가 발생한다. 활액막염에 걸리면 활액막이 두꺼워지거나 모세 혈관이 많이 생성되고, 관절액이 증가하는 등의 특징이 나타난다. 

골다공증은 폐경을 맞은 여성이 주의해야 할 대표적 질환이다. 중부대학 간호학과 채현주 교수팀이 골다공증과 골감소증 유병률을 조사한 결과 폐경을 맞으면 폐경 전에 비해 골다공증 발생 위험이 10배나 높아지는 것으로 밝혀졌다. 연구논문에 따르면 폐경 전 여성은 1.6%가 골다공증을 앓았지만 폐경을 맞은 여성은 16%가 골다공증 진단을 받았다. 더욱이 60세 이상 여성 노인은 96%(골다공증 57.2%, 골감소증 38.8%)가 뼈 건강에 이상을 보였다.

골밀도 감소와 관련이 있을 것으로 추측되는 이석증 또한 갱년기 여성에게 발생 빈도가 높은 질환이다. 아침에 일어나거나 옆으로 누울 때 머리 움직임에 따라 어지럼증을 일으키는 이석증 환자는 여성이 남성보다 2.4배 많고 나이가 많을수록 증가한다. 

이석증은 평형감각을 담당하는 전정기관에 얹어져 있는 미세한 돌(이석)이 떼어져 나와 신체를 움직일 때마다 반고리관을 자극, 어지럼증을 일으키는 질환이다. 머리 움직임에 따라 짧고 반복적으로 빙빙 도는 회전성 어지럼을 보이는데 아침에 일어날 때, 옆으로 누울 때, 위를 쳐다보거나 고개를 숙일 때 짧은 회전성 어지럼을 동반한다. 이석증의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았지만, 폐경기 후 호르몬 변화와 골밀도 감소로 골다공증이 많이 발생하는 것과 관련이 있을 것으로 생각되고 있다. 이석증 환자에서 골다공증이 많다는 연구 결과 등이 이를 뒷받침한다.

대사증후군 찾아오기 쉬워

폐경 이후 호르몬 영향 등으로 여성들에게 대사증후군이 찾아오기 쉽다. 대사증후군은 고중성지방혈증, 낮은 고밀도콜레스테롤, 고혈압, 당뇨병 등 각종 성인병이 복부 비만과 함께 발생한다. 또한, 유방암의 잠재적인 위험 요인인 인슐린 저항성을 높이고, 만성 염증의 원인이 되는 만큼 유방암 발병 위험을 키울 수 있다.

삼성서울병원 가정의학과 신동욱 교수, 국제진료센터 전소현 교수, 강북삼성병원 서울건진센터 최인영 교수 연구팀이 40세 이상 74세 이하 폐경 여성을 분석한 결과 대사증후군을 개선하면 유방암 발병 위험을 낮출 수 있다는 사실을 확인했다. 연구팀이 조사 대상자들을 몸 상태의 변화에 맞춰 정상 유지 그룹, 대사증후군 발병 그룹, 대사증후군에서 정상으로 전환된 그룹, 대사증후군이 지속된 그룹 등 4개 그룹으로 나눠 유방암 발병 위험도를 비교한 결과, 대사증후군 유지 그룹이 가장 높았다. 대사증후군 유지 그룹의 경우 정상 유지 그룹에 비해 유방암 발병 위험이 18% 더 높은 것으로 보고됐다. 대사증후군 자체가 유방암 발병 위험인자라는 것은 여러차례 증명돼왔다.  

다리 저림, 피로감, 붓기 등은 정맥 순환 문제로 나타나는 하지정맥류 또한 여성호르몬과 관련이 높은 질환이다. 하지정맥류는 출산 이후 및 50대 중년 여성에서 발병률이 높다. 여성호르몬 영향을 많이 받는 임산부의 경우, 에스트로겐이 혈관을 확장 및 체내 혈액량을 증가시키는 동시에 임신한 배의 압력이 다리 혈액 순환을 방해해 정맥류 위험이 커진다. 폐경기에는 혈관 노화 및 갱년기 치료를 위한 호르몬제 복용 등이 정맥류의 원인이 되기도 한다.