[시사뉴스 황수분 기자]  문재인 대통령의 방미를 계기로 한미 글로벌 백신 파트너십이 구축되면서 국내도 mRNA(메신저 리보핵산) 백신을 포함한 다양한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 생산할 수 있는 발판이 마련됐다는 평가가 나오고 있다. 

한미 코로나19 백신, 모더나-삼바 파트너십 성과

최근 문재인 대통령은 바이든 대통령과의 정상회담에서 포괄적인 한미 글로벌 백신 파트너십을 구축하기로 합의했다. 또 과학자, 전문가, 정부 공무원으로 구성된 고위급 전문가 그룹인 ‘한미 글로벌 백신 파트너십 전문가 그룹’을 발족하기로 했다.

아울러 백신 공동구매 국제 프로젝트인 ‘코백스(COVAX) 퍼실리티’ 등 전 세계 국가에 대한 백신 공급 확대를 위해 적극 협력하기로 했다. 미국의 백신 기술과 한국의 생산 역량을 결합해, 한국을 백신 생산 허브 국가로 도약하는 발판을 마련했다는 평가다.

삼성바이오로직스-모더나, 위탁생산 계약 체결

삼성바이오로직스가 지난달 22일(이하 현지시간) 미국 다국적 제약사인 모더나와 코로나19 백신 위탁생산 계약을 체결했다. 삼성바이오로직스와 모더나 측은 이날 오전 워싱턴 D.C.의 윌라드호텔에서 열린 ‘한미 백신기업 파트너십 행사’에 참석해 이 같은 내용의 계약을 맺었다.

모더나의 코로나19 mRNA 백신이 올해 3분기부터 백신 원액을 완제 충전하는 식으로 국내에서 수억 회분 위탁생산돼 전 세계에 공급된다. 기술 이전 및 시험 생산 등을 거쳐 올해 3분기부터 대량 위탁생산할 방침이다. 
삼성바이오로직스는 연간 36만 4000ℓ 규모의 바이오의약품 생산 능력을 두루 갖춘 글로벌 위탁생산(CMO) 기업이다. 

앞서 국내에서는 아스트라제네카(AZ)·스푸트니크V·노바백스를 포함해 총 4종류의 백신을 생산 중이거나 계획 중이다. 다만 이들 백신은 mRNA 방식이 아니다

파트너십 계기, 국산 mRNA 백신 개발 박차

글로벌 백신 공급 허브가 되기 위해서는 국내에서 원액부터 완제품까지 생산하는 기술을 보유해야 한다. 또 생산 능력도 지금보다 확대돼야 한다.

이번 한미 글로벌 백신 파트너십이 중요한 것은 삼성바이오로직스가 모더나의 백신을 생산하게 되고, SK바이오사이언스가 노바백스와 백신 생산·개발을 위해 협력한다는 것이다. mRNA 백신은 바이러스의 항원 유전자를 mRNA 형태로 주입해 체내에서 항원 단백질을 생성함으로써 면역반응을 유도하는 방식이다.

mRNA 백신은 상대적으로 효과성, 안전성이 우수하고 대량생산에도 용이하다. 모더나와 화이자가 이 같은 플랫폼으로 개발됐다. mRNA 백신 기술은 변이 바이러스에 대한 효과도 뛰어난 것으로 알려졌다. 

현재 국내 기업은 mRNA 백신 기술을 확보하지 못한 가운데, 이번 파트너십으로 관련 백신 연구가 이뤄질 것으로 기대된다. 모더나 백신 위탁생산을 통해 백신 핵심 기술을 어느 정도 확보할 수 있다면 장기적으로 백신 자립화를 앞당기리란 기대가 나온다.

다만, 삼성바이오로직스가 생산하는 방식은 고도의 기술이 필요한 원액생산(DS) 방식보다는 완제생산(DP)일 가능성이 크다는 분석이다. DP는 백신 생성공정의 마지막 단계인 ‘병입’이다. 현재 모더나 코로나19 백신의 DS는 스위스 론자사에서 맡고 있다.

복지부-SK바사-노바백스, 차세대 백신 개발 협력

정은경 보건복지부 백신도입사무국장은 지난달 24일 정례브리핑에서 “감염병 대응 백신 경험이 부족한 국내 상황을 고려할 때 위탁생산 등은 국내 백신 개발 및 백신 품질관리 등에 긍정적 영향을 미칠 것으로 기대된다”며 “다양한 플랫폼에 대한 백신 제조 경험은 향후 개발된 백신의 대량생산 때도 활용될 수 있을 것”이라고 전망했다.

정부는 이번 파트너십 구축을 계기로 국산 mRNA 백신 개발에도 박차를 가할 계획이다. 정 국장은 “mRNA 백신 개발과 관련, 현재 일부 기업이 비임상시험 중에 있으며 하반기부터 임상시험 단계에 진입할 것으로 기대된다”고 말했다.

정부는 질병관리청을 중심으로 보건복지부, 과학기술정보통신부, 민간 전문가들이 참여하는 mRNA 백신 전문위원회를 구성해 기술 지원을 하고 있다.