인터넷 역사의  지워진 선구자들

[시사뉴스 정춘옥 기자]  컴퓨터, 인터넷의 역사에 크게 공헌했음에도 끝내 잊히고만 여성들에게 바치는 헌사다. 시간 속에 묻혀 있던 여성 선구자들의 이름, 삶, 업적을 발굴해, 그들 또한 역사의 한 부분을 차지했다는 사실을 알려주는 책이다. 

우리는 보조 장치가 아니다 

1946년 2월 15일, 최초의 전자 컴퓨터 에니악이 대중에게 모습을 드러냈다. 에니악은 불과 20초만에 궤도를 계산해냈고, 이는 진짜 포탄이 궤도를 따라가는 것보다 빠른 속도였다. 

이 포탄 궤적 프로그램을 만든 사람은 두 명의 여성이었다. 그러나 시연이 대서특필된 신문에는 에니악 옆에서 포즈를 취한 남성들만 가득했고, 일등 공신인 두 여성은 축하 파티에도 초대받지 못했다. 그렇게 에니악을 세상에 알린 두 여성 프로그래머의 존재는 역사에서 지워지고 말았다. 초기 네트워크 시대에 활동했던 많은 여성들이 이와 같을지도 모른다. 

이 책은 인터넷의 역사를 따라가며 각 발전 단계마다 여성이 기여한 것들에 한 부씩을 할애한다. 1부는 컴퓨터의 발전을 주도한 여성 ‘인간 컴퓨터’에 대한 이야기다. 오늘날 기계 자체를 뜻하는 ‘컴퓨터’라는 단어는 19세기에 처음 등장한 이후로 200년 가까이, 생계를 위해 계산을 수행하는 사람들을 의미했다. 이 일은 대부분 여성이 맡았다. 

여성 컴퓨터들은 단순히 계산을 처리하는 데서 그치지 않았다. 영국의 시인 바이런의 딸로 태어난 에이다 러브레이스는 컴퓨터가 발명되기도 전에 최초의 프로그램을 작성했다. 

미국의 해군 제독 그레이스 호퍼는 기계와 독립된 프로그래밍 언어 제작을 주도해 컴퓨터 조작을 대중화했고, ‘에니악 6총사’라고 불리는 여섯 명의 여성은 최초의 전자 컴퓨터 에니악의 프로그래밍을 전담했다. 최초의 상업용 컴퓨터 유니박의 명령어 집합 C-10, 모든 종류의 컴퓨터가 이해할 수 있는 프로그래밍 언어 코볼 또한 여성 컴퓨터들의 노력으로 이루어진 결과였다. 

세상을 바꾸는 도구로 활용하다

2부는 컴퓨터와 컴퓨터, 여성과 여성, 정보와 정보를 연결한 초기 정보화 시대 여성들의 업적을 조명한다. 여성들은 여러 곳에 흩어져 있는 개별 컴퓨터를 연결해 네트워크를 구축함으로써 그 기계가 제 힘을 발휘할 수 있게 도왔다. 

엘리자베스 제이크 파인러는 인터넷의 전신 아파넷을 거의 혼자 관리하며 아파넷에 접속한 컴퓨터들을 연결해준 ‘인간 구글’이었다. 래디아 펄먼은 오늘날 네트워크 구축 방식의 표준이 된 프로토콜을 만들어 컴퓨터들이 보다 안정된 상태로 연결될 수 있게 해주었다. 

여성이 이루어낸 연결은 컴퓨터와 컴퓨터 사이에만 국한되지 않았다. 스테이시 혼은 처음으로 여성을 위한 소셜 네트워크를 만들었다. 샌프란시스코 히피 여성들은 컴퓨터를 사용해 복지 사각지대에 놓인 소외층을 사회복지기관과 이어주었다. 또한 데임 홀과 캐시 마셜은 오늘날 인터넷 정보처리 방식의 기반이 되는 하이퍼텍스트 개념을 적극적으로 구현해 다양한 정보들을 함께 엮어주었다. 

3부와 ‘책을 마치며’에서는 인터넷의 힘을 활용해 세상을 바꿀 수 있으리라 믿은 여성 예술가, 사업가, 게임 디자이너의 이야기가 펼쳐진다.

처음으로 전자 잡지를 발간하고 인터넷 잡지 사업에 뛰어든 제이미 레비부터, 최초의 여성 미디어 기업 WOMEN.COM을 만든 사업가들, 여자아이들을 위한 컴퓨터 게임과 웹사이트를 만들어 컴퓨터에 대한 그들의 첫인상을 새롭게 바꿔놓은 브렌다 로럴, 인터넷 공간에서 여성 해방을 외친 사이버 페미니스트 예술가들까지, 그들은 인터넷의 견고한 연결망과 확장성을 확신하며 세상을 차츰 바꾸어나갔다.